Team Skys Richie Porte vant fjorårets utgave av Paris-Nice i overlegen stil, men stiller ikke til start i år.
Årsaken er at Chris Froome har måttet trekke seg fra Tirreno-Adriatico grunnet en vond rygg. Trolig vil han være tilbake i konkurranse i Volta a Catalunya som starter 24. mars.
– Chris har fått en liten inflammasjon i korsryggen. For å være på den sikre siden har vi valgt å utelate han fra denne ukens Tirreno-Adriatico så han kan fokusere på å bli frisk igjen og forberede seg til Volta a Catalunya, sier Alan Farrell, som er doktor på Sky-laget.
Dermed manglet Sky en leder til det italienske etapperittet, og valgte å la Porte overta kapteinsrollen. Løypeprofilen i Italia passer Porte som hånd i hanske, i motsetning til Paris-Nice.
Årets Paris-Nice er nemlig totalt blottet for både fjell og tempoetapper, og vinneren vil trolig være en klassikerrytter som er sterk i korte bakker og kan plukke opp bonussekunder underveis.
I utgangspunktet var det trolig ikke noe for den fjærlette australske klatreren, altså.
Arrogant
Denne avgjørelsen falt ikke i god jord hos rittdirektøren Christian Prudhomme.
– Vi synes det er arrogant at den regjerende mester trekker seg rett før start. Vi ble fortalt at for å vinne verdensrankingen, var Tirreno mer passende for Porte på grunn av rittets tekniske karakteristikker og tilstedeværelsen av en tempoetappe, sier Prudhomme ifølge nyhetsbyrået AFP.
Det er faktisk andre år på rad at den regjerende mesteren dropper det prestisjefylte etapperittet. I fjor valgte også 2012-vinneren, Bradley Wiggins, å stå over rittet.
Ny kaptein for Sky
Nå som Portes navn er strøket fra startlistene, kjører Sky for Geraint Thomas i sammendraget. Waliseren viste strålende klatreform i Ruta del Sol.
SAMMENLAGTHÅPET: Sky satser alt på at Geraint Thomas kan utrette noe stort i Paris-Nice.
Trolig vil utelatelsen av Porte også åpne opp mulighetene for Edvald Boasson Hagen. Flere internasjonale medier, deriblant den eminente sykkelbloggen The Inner Ring, har faktisk lansert rudsbygdingen som en av favorittene til å vinne rittet sammenlagt.
Dette var riktignok før det ble kjent at Sky satser på britiske Thomas.
Rittet starter i morgen, og vises på TV 2 og Eurosport.