Dette er Vuelta a España-favorittene

Når Vuelta a España braker løs lørdag 22. august, er det med et startfelt som muligens er rittets sterkeste noensinne.

Samtlige som ble topp fire i Tour de France, stiller nemlig også til start i det spanske etapperittet.

I tillegg starter også Fabio Aru og Mikel Landa (Astana), som ble henholdsvis nummer to og tre i Giro d’Italia.

Blant de største stjernene i grand tour-sammenheng er det dermed kun Alberto Contador (Tinkoff-Saxo) som mangler.

Les også: Vuelta-sjefen om startfeltet: – Det er fantastisk.

Umulig dobbel?
Spørsmålet mange stiller, er om det er mulig å vinne både Tour de France og Vuelta a España i samme sesong.

I moderne tid er det Carlos Sastre som har vært nærmest, da han i 2008 vant Tour de France og fulgte opp med en tredjeplass i Spania rundt.

Spanjolen er klokkeklar på at han tror det er mulig, til tross for at det kun er 26 dager å restituere seg på mellom etapperittene.

– Det er selvsagt veldig gjennomførbart. Du kan sykle to til tre grand tours på rad med en reell sjanse til å vinne, sier han til ciclismo.as.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

Lite baktung
Noe som trolig kan bli en fordel for rytterne som også har kjørt Tour de France, er at årets Vuelta a España er usedvanlig lite baktung.

Rittets siste fjelltoppavslutning kommer nemlig allerede på etappe 16.

Da Chris Froome prøvde på å kjøre både touren og vueltaen i 2012, stivnet han fullstendig i den tredje uken.

Så at den avsluttende uken er såpass enkel, kan være en stor fordel for rytterne som kommer rett fra Tour de France.

Tøff start
Det betyr likevel ikke at rittet er lite utfordrende, for det inneholder nemlig hele ni bakketoppavslutninger.

Etter en kort og omdiskutert lagtempo, får vi allerede en bakkeavslutning på rittets andre etappe, opp til Alto de la Mesa.

Den neste virkelige utfordringen kommer på etappe syv, rittets første fjelltoppavslutning.

Dette fjellet er 18 kilometer langt, men med en gjennomsnittlig stigning på kun fem prosent.

Muligens blir det enda større utslag på etappe ni, som avsluttes med en tre kilometer lang stigning på ni prosent.

Kongeetappen
Etappe 11 er utvilsomt rittets kongeetappe, og dette er kanskje den tøffeste fjelletappen i grand tour-sammenheng i hele år.

I løpet av 138 kilometer skal feltet nemlig forsere intet mindre enn seks fjell, hvorav et er utenfor kategori, fire er førstekategori og et er andrekategori.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

Totalt skal nesten 5000 høydemetre bekjempes, og det er knapt én eneste flat kilometer underveis. Har en av favorittene en dårlig dag her, kan vedkommende trolig glemme sammenlagtseieren.

Etter et par roligere etapper, følger to relativt utfordrende fjelltoppavslutninger på etappe 14 og 15.

På den 16. etappen finner vi som nevnt rittets siste fjelltoppavslutning, i det som er rittets nest hardeste etappe.

I finalen skal de nemlig først forsere en andrekategori og en førstekategori, før de går inn i det brutale avslutningsfjellet Ermita de Alba, som inneholder flere partier med over 20 prosent stigning.

Siste mulighet
Etappe 17 er tempospesialistenes mulighet til å knekke klatrerne. Denne tempoetappen er 39 kilometer lang og relativt flat.

Den siste etappen som trolig vil påvirke sammendraget er den 20. etappen.

Her skal fire førstekategorier forseres, mens etappen avsluttes med en utforkjøring ned til mål.

Dersom sammendraget ikke er satt, kan dette være en gylden mulighet for offensive ryttere til å angripe tidlig, og dermed sette press på ledertrøyen.

Den største favoritten
Chris Froome (Team Sky) kommer til Vuelta a España etter en overbevisende Tour de France-seier, og må også regnes som storfavoritt i dette rittet.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

Briten får et sterkt lag bak seg, med ryttere som Sergio Henao, Geraint Thomas og Nicolas Roche til å støtte seg på.

Hans største fordel er at rittet, i motsetning til Tour de France, inneholder en lang tempoetappe hvor han kan tjene mye tid på sine største rivaler.

Mange stiller likevel spørsmålstegn ved hvorvidt 30-åringen har klart å beholde formen etter et tøft Tour de France, hvor han også viste symptomer på en nedadgående formkurve mot slutten.

Sky-rytteren har deltatt i mange showritt etter Tour de France, noe som er positivt for lommeboken, men ikke nødvendigvis en god forberedelse til et treukersritt.

Videre har han forsøkt å kjøre to grand tours på rad tidligere, og mislyktes.

I 2012 ankom han Vuelta a España som den største favoritten etter å ha blitt nummer to i Tour de France.

Briten så lenge ut til å ha seieren i lommen, men kreftene forsvant fullstendig i løpet av den tredje uken, og han tapte nesten fem minutter til Contador kun på den historiske etappen til Fuente Dé.

I år er derimot den tredje uken betydelig lettere, hvilket kan spille til britens fordel.

Klatrekongen
Nairo Quintana var den eneste som klarte å legge press på Froome under Tour de France.

Kolombianeren var forrykende i fjellene den siste uken, og kan bli livsfarlig dersom han har klart å beholde formen inntakt.

Men Quintana har aldri tidligere forsøkt seg på en grand tour-dobbel, så det er uvisst hvordan han vil takle belastningen.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

Dersom det blir for tøft for 25-åringen, har Movistar også den tidligere vuelta-vinneren Alejandro Valverde å spille på.

Spanjolen er vanligvis i toppform fra begynnelsen av februar til slutten av september, og har tidligere bevist at han ikke har noe problemer med å kjøre to treukersritt på rad.

Det store spørsmålet er om disse rytterne kan klare å samarbeide.

Det klarte de med vekslende hell under Tour de France, men det spørs om Valverde vil være villig til å ofre sine seiersmuligheter på hjemmebane.

Astana-toget
Både Movistar og Sky har sterke lag rundt sine kapteiner, men laget Astana stiller opp med, er på mange måter i en klasse for seg.

Etter et litt skuffende Tour de France, bestemte lagleder Alexander Vinokourov seg for å toppe laget til årets siste grand tour.

Det kasakhstanske laget stiller nemlig med hele tre potensielle vinnere til start: Aru, Landa og Nibali.

Disse støtes av meritterte ryttere som Luis Leon Sanchez, Dario Cataldo og Paolo Tiralongo, så det er liten tvil om at de blåkledde rytterne vil være i stand til å pulverisere feltet på de tøffeste fjelletappene.

Landa og Aru herjet tidvis i fjellene i Giro d’Italia, hvor kun Contador klarte å hamle opp med den klatresterke duoen.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

25 år gamle Aru har hele tre topp fem-plasseringer i treukersritt siden hans store gjennombrudd i fjor, og har også vunnet flere fjelletapper.

Italieneren viste stigende form i Polen rundt, hvor han ble nummer fem sammenlagt i et ritt som i utgangspunktet ikke passet han spesielt bra.

Landa fikk sitt gjennombrudd i årets Giro d’Italia, hvor han var rittets største sensasjon med to etappeseirer og en pallplassering sammenlagt.

Men det er noe usikkert om spanjolen kan finne tilbake til den formen, eller om det kun var et engangstilfelle.

Landas form er et eneste stort spørsmålstegn etter at han kun klarte en 25. plass i Vuelta a Burgos, som er det eneste etapperittet han har deltatt i siden giroen.

Vanligvis ville den tredoble grand tour-vinneren Nibali vært en soleklar kaptein på laget, men italieren har ikke hatt sin beste sesong så langt.

Nibali hadde en tung start på Tour de France, men slo hardt tilbake med en fremragende solotriumf, og ble til slutt nummer fire sammenlagt.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

At han kom ut av Tour de France med stigende form, kan være et godt tegn for den offensive 30-åringen.

Denne trioen kan bli livsfarlig dersom de klarer å samarbeide, men det spørs om det ikke blir for mange kokker i Astana-laget.

– I starten kjører vi med tre kapteiner, også vil vi se hvordan det går. Lagets mål er å vinne, og forhåpentligvis vil en av oss klare det, sier Landa til Biciciclismo.

Utfordrerne
Tejay van Garderen (BMC) måtte bryte årets Tour de France grunnet sykdom, mens han fremdeles kjempet om en pallplass sammenlagt.

Amerikaneren har naturligvis også gode muligheter i Vuelta a España, men det spørs om han ikke vil få det tøft i de korte, eksplosive stigningene dette rittet er kjent for.

Hans store fordel er den lange tempoetappen, hvor han trolig vil ta tid på alle sine rivaler, muligens med unntak av Froome.

Domenico Pozzovivo (AG2R) er også en rytter å se opp for. Den lille italieneren krasjet ut av Giro d’Italia, men har siden rettet blikket mot det spanske etapperittet, og vil trolig være nærmere toppformen enn de fleste favorittene.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

Det fjellrike rittet passer han som hånd i hanske, og dersom han klarer å unngå uhell, skal man ikke se bort fra at den 53 kilo tunge økonomen kan hamle opp med de beste.

Det er sjeldent at Joaquim Rodriguez (Katjusja) ikke nevnes blant de største favorittene til Vuelta a España, men spanjolen har ikke overbevist i de lange stigningene så langt i år.

Likevel skal man aldri utelukke at han finner tilbake til toppformen, og i så fall vil han ha gode muligheter til å kjempe om sin tredje pallplassering i dette rittet.

procycling.nos favorittvurdering:

*****: Nairo Quintana, Chris Froome.
****: Vincenzo Nibali, Fabio Aru, Mikel Landa.
***: Alejandro Valverde.
**: Tejay Van Garderen, Domenico Pozzovivo, Joaquim Rodriguez.
*: Rafal Majka, Joe Dombrowski.