Tour Down Under, Tour of Qatar, Tour of Oman, Tour de Mediterranéen og Ruta del Sol.
Neeei, stryk hele greia. Det er nå sykkelsesongen starter, ifølge belgierne.
– Dette er starten av klassikersesongen, og noe vi har ventet lenge på. Sykkelcross-sesongen var ferdig i forrige uke. Nå starter det med Het Nieuwsblad og bygger seg opp uke for uke fram mot Paris-Roubaix, sier Gino Van Oudenhove til procycling.no.
Flandern på kryss – og tvers
Regionen Flandern strekker seg utover 13.522 kvadratkilometer. Slik som Belgia er et lite land, er heller ikke det veldig stort.
Men i mars og april er det her proffsyklistene sykler på kryss og tvers. Det skjer enten i tøffe utskillingsritt (som Het Nieuwsblad) eller mer sprintervennlige affærer (som Kuurne-Brussel Kuurne).
– Man kjører opp bakken den ene dagen, snur og kommer inn fra andre siden til venstre. Og så tar man til høyre i stedet for venstre i krysset etterpå, sier Van Oudenhove.
VENTER SPENT: Gino Van Oudenhove. Her før starten av Flandern rundt.
Han hjelper sin tidligere rytter Vegard Breen med å forberede seg til søndagens Kuurne-Brussel-Kuurne. Men selv om 24-åringen ikke har kjørt de største rittene i regionen før, er det mange av de samme bakkene som går igjen fra andre ritt.
– Het Nieuwsblad er jo et Flandern rundt i miniatyr. Landområdet er jo ikke så stort, minner Gino om.
Ritt for ekte mannfolk
Lørdagens brosteinsåpning er 198 kilometer lang. Den tester rytterne underveis med 10 bakker og 11 brosteinspartier.
Denne kombinasjonen gjør at oppgaven egner seg for sliterne. Luca Paolini, Sep Vanmarcke, Sebastian Langeveld, Thor Hushovd, Philippe Gilbert, Filippo Pozatto, Nick Nuyens og Johan Museeuw.
Vinnerlisten viser klart at man ikke vinner Omloop Het Nieuwsblad via slump og tilfeldigheter.
– Jeg tror vi får se at Omega Pharma-Quick Step setter opp tempoet tidlig. De ønsker å danne en elitegruppe, der de selv har med minst to ryttere.
Tøffe dueller
Thor Hushovd vant her i 2009. Da kan han seg med i en større gruppe, og hadde Andreas Klier og Heinrich Haussler til å hjelpe seg mot slutten.
Andre ganger avgrenser det seg til mann-mot-mann-dueller. Da Juan Antonio Flecha vant for Sky i 2010 gikk han solo inn og hadde lagkamerat Edvald Boasson Hagen i gruppen som kom inn 18 sekunder bak.
I 2011 tapte Flecha duellen mot raske Sep Vanmarcke, mens Luca Paolini (Katjusja) spurtet fra Boonens formstinne løytnant, Stijn Vandenbergh, under fjorårets utgave.
Feilplassert Muur
Etter tre år uten har 2014-versjonen vendt tilbake til Kappelmuur (Geraardsbergen), men plasseringen etter 84 kilometers sykling gjør den ikke spesielt interessant.
– I Flandern rundt kjører man Molenberg helt i starten. Men den ligger som siste bakke i Het Nieuwsblad. Da får den en helt annen betydning, sier Van Oudenhove.
– Hvor kan du se for deg at årets utgave blir avgjort?
– Ofte skjer det i løpet av de harde partiene etter Taaienberg. Mellom 140 og 160 kilometer ut i rittet. Da kommer Eikenberg, Wolvenberg, Mater-brosteinen, Haaghoeck og Leberg – før Molenberg (den siste bakken), sier han om løypen trippelvinner Peter Van Petegem har bestemt.
Hvem kan stanse belgierne?
Som sportsdirektør for Joker Merida har Van Oudenhove i tur og orden hatt Gabriel Rasch, Edvald Boasson Hagen, Alexander Kristoff og Vegard Breen.
SISTE MANN UT: Vegard Breen ble med Lotto-laget på Omloop-rekognosering, onsdag. Foto: Lotto Belisol
Se flere bilder fra Lotto Belisol her!
Det gjør det ekstra gøy for ham å benke seg foran TVen lørdag og søndag (Breen kjører kun Kuurne-Brussel-Kuurne, vår anm.).
– Man blir vant til å se disse guttene på TV, men jeg følger selvsagt ekstra godt med på Breen som er den hittil siste som har ankommet fra våre rekker.
– Er Thor Hushovd likevel vårt største håp i Het Nieuwsblad?
– Han så bra ut i Frankrike, og er en av de som kan vinne lørdag. Han har tross alt vunnet rittet før. Hvis jeg skal velge med noen «utlendinger» kan jeg plukke Hushovd, Zdenek Stybar og Lars Boom.
– Hvordan ser podiet du forventer ut?
– Tom Boonen er storfavoritt. Deretter Sep Vanmarcke og Jurgen Roelandts.
– Er du nødt til å si det som belgier?
– Nei, men jeg ser ikke så mange andre som kan ta det.
Faktisk er det kun fem ryttere utenfor Nord-Europa som har gått til topps i Omloop Het Nieuwsblad: Franco Ballerini, Michele Bartoli, Filippo Pozzato, Luca Paolini og Juan Antonio Flecha.
I løpet av de 68 utgavene så langt har vertsnasjonen vunnet 57 av dem. Av de siste fem vinnerne har dog kun Sep Vanmarcke belgisk pass …
PS! Het Nieuwsblad og Kuurne-Brussel-Kuurne sendes direkte på Viasat Sport til helgen. procycling.no har Jonas og Anders Lindstrøm til stede i Belgia under rittene.