Som dominant vinner av Vattenfall Cyclassics forrige helg, regnes Alexander Kristoff som en av toppfavorittene foran søndagens GP Ouest France-Plouay.
Den 27 år gamle Katjusja-rytteren har demonstrert gnistrende form og urokkelig stabilitet denne sesongen. Triumfen i Milano-Sanremo og to etapperseiere i Tour de France plasserer han helt opp på 6. plass på UCIs WorldTour-ranking.
Søndag venter Kristoffs andre deltakelse i GP Plouay, hvilket kan bli hans 15. UCI-seier for året. Nordmannen debuterte i det franske WorldTour-rittet i fjor, da en synkende setepinne saboterte Stavanger-syklistens sjanser.
Ifølge Kristoffs trener – Stein Ørn – gjenstår det å se om Katjsuja-kapteinen blir like skarp som under seieren i Hamburg for en uke siden.
– Det blir veldig spennende å se. Hamburg er et ganske perfekt løp for han. Han liker der svært godt og var fjerdemann der i debuten. Han vet veldig godt hvordan man skal kjøre finalen og satt veldig bra med siste gang over Waseberg-bakken (10. plass). Plouay er et mer åpent løp, sier Ørn – som melder at Kristoff har tilbakelagt en god treningsuke i forkant av søndagens ritt.
– Alex har gjort alt han skal. Denne uken har han hatt to bra treningsdager og to restitusjonsdager. Deretter (førstkommende mandag) venter en tung treningsperiode, den siste store perioden med trening før VM. Treningsverdiene til Alex er gode. Man merker på de lange øktene at det går mot slutten av sesongen. Men han viser fortsatt gode watt-verdier i forhold til puls. Så der er lovende inn mot VM også, sier Ørn antydende.
Les også: Dette gir Kristoff hodebry før VM
Blir kjøring mot Kristoff
Til tross for at startlisten viser prominente og formsterke ryttere som Greg Van Avermaet (BMC), Lars Boom (Belkin), Simon Gerrans (Orica) og regjerende verdensmester Rui Costa (Lampre-Merida), er det ventet at Kristoff blir referansepunktet for de fleste andre lag. Ørn advarer imidlertid mot høye forventninger til sin elev og stesønn.
– Plouay er mer kupert og uforutsigbart enn Vattenfall. Avslutningen går på smale veier og muligheten for at et brudd holder unna er ganske stor. Selv om det ofte ender med spurt fra en ganske stor gruppe, er det ingen som vil komme inn på oppløpet med Alex i feltet. Det blir nok en del kjøring mot han, påpeker Ørn.
For å navigere seg frem finalen må Kristoff sette sin lit Marco Haller og den italienske veteranen Luca Paolini. Katjusjas åttemanns lag består for øvrig av Petr Ignatenko, Pavel Kochetkov, Aliaksandr Kuchynski, Egor Silin og Alexey Tsatevich.
Flere norske til start
Bretagne-rittets to hovedbakker – Côte du Lezot og Côte de Ty Marrec – krysses flere ganger og bikker begge over åtte prosent. Det 224 kilometer lange rittet blir også en viktig test for Lars Petter Nordhaug (Belkin) og 2012-vinner Edvald Boasson Hagen (Team Sky) før VM i Ponferrada. Nøtterøy-syklisten Nordhaug kommer fra en solid gjennomkjøring i Polen rundt og etappeseier i Arctic Race, mens rudsbygdingen Boasson Hagen viser gryende form etter skade med aktiv kjøring i finalen av Vattenfall Cyclassics forrige helg.
Thor Hushovd (BCM) skulle også starte, men den 36 år gamle veteranen veltet under siste etappe av Tour du Poitoi Charantes fredag. Den tidligere verdensmesteren har følgelig meldt seg ut av kampen om å dra med Kristoff til VM i slutten av september. De to ledige plassene blir først og fremst en kamp mellom Nordhaug og Boasson Hagen – med Vegard Breen (Lotto Belisol) og Vegard Stake Laengen (Bretgne Séché) som hete outsidere.
Les også: Holst Enger tilbake i trening
Belkin Pro Cycling Team til GP Plouay: Jetse Bol, Lars Boom, Jos Van Emden, Rick Flens, Markus Berry, Lars Petter Nordhaug, Bram Tankink og Maarten Wynants.
Team Sky til GP Plouay: Ian Boswell, Edvald Boasson Hagen, Nathan Earle, Richie Porte, Salvatore Puccio, Ben Swift, Chris Sutton og Bradley Wiggins.