Fabian Cancellara har vunnet Strade Bianche to ganger.
I år satser han på å vinne igjen. Klarer han det, vil han ha vunnet tre av ni utgaver.
Sveitseren oppdaget tidlig rittet, som første gang ble arrangert i 2007. Allerede året etter gikk han til topps i Siena.
– Unikt
De hvite grusslettene som snirkler seg gjennom Toscanas åser gjør at rittet skiller seg ut på sykkelkalenderen.
– Dette er et av mine favorittritt, og jeg har allerede vunnet to ganger, sier Cancellara til Gazzetta dello Sport.
– Jeg vil prøve å gå for seier nummer tre. Dette rittet, med veiene og landskapet, er unikt i internasjonal sykkelsport.
De vakre bildene og den herlige dramatikken har sørget for at sykkelfansen har trykket rittet til sitt hjerte.
Det samme har sykkelstjernene. Det er nemlig ikke bare Fabian Cancellara som har gode ord å si om det italienske rittet.
– Sammen med Paris-Roubaix og Flandern rundt, er dette et av høydepunktene i sesongen min, sier Filippo Pozzato.
Også fjorårets Tour de France-vinner Vincenzo står på startstreken. Han omtaler Strade Bianche som et slags lite VM.
Les også: Skjerping: – Dette har jeg drømt om
STØVETE: Lørdagens tørre forhold kan sørge for et støvete Strade Bianche. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Stjernespekket felt
Årets startliste er som vanlig full av stjernenavn.
Peter Sagan har blitt nummer to de to siste sesongene. I år er slovaken igjen favoritt, men Tinkoff-Saxo-rytteren har ikke vunnet siden juni i fjor. En seier på lørdag vil utvilsomt lette mye press av 25-åringen skuldre.
Fabian Cancellara får besøk av sine klassikerkonkurrenter Greg Van Avermaet og Sep Vanmarcke. Begge er kapable til å kjempe helt i toppen når rittet nærmer seg målgang i Siena.
Fjorårsvinner Michal Kwiatkowski deltar ikke i rittet, men Etixx-Quick-Step kommer likevel med et slagkraftig mannskap. Spesielt Zdenek Stybar må regnes blant favorittene.
Simon Gerrans gjør comeback etter skade, men det er nok mer trolig at Ardenner-konkurrent Alejandro Valverde stjeler overskriftene etter rittet. Spanjolen har allerede vist god form i år, og ønsker å forbedre fjorårets tredjeplass.
Kristoffer Skjerping sykler rittet for Cannondale-Garmin sammen med 2013-vinner Moreno Moser og Ryder Hesjedal. De satser utvilsomt mot å gjenta italienerens seier, men han at mye kan skje i løpet av de 200 kilometerne.
– Det er vanskelig å forutsi hva som kommer til å skje. Et brudd kan gå hele veien, men det kan også bli hentet. Den avgjørende gruppen kan består av 10, 30 eller bare fem ryttere når man kommer til den siste bakken. Det er et veldig åpent ritt.