Det ble i oktober kjent at Tour de San Luis ikke ville bli avholdt i 2017, men januar er fremdeles en måned for sykling i Argentina. Naboprovinsens ritt, Vuelta de San Juan, ble nemlig oppgradert i løpet av sommeren, og flere av verdens største stjerner har tatt turen til rittet, som starter mandag.
Vincenzo Nibali, Fernando Gaviria, Elia Viviani, Bauke Mollema, Rui Costa og Tom Boonen er blant rytterne som har lagt sesongstarten til Sør-Amerika, og for Boonen er det en spesiell sesongstart.
Den belgiske legenden er inne i sin siste sesong, en sesong som avsluttes med Paris-Roubaix 9. april.
Der har han mulighet til å bli den første med fem seirer, en bragd han var nære ved å klare i fjorårets sesong. Da ble imidlertid Mathew Hayman for sterk i spurten inne på velodromen.
Oppladningen til årets sesong er dog vesentlig mye enklere enn fjoråret, da han kjempet seg tilbake fra den karrieretruende velten i Abu Dhabi Tour. Etter en god avslutning på fjoråret, med bronse på VM-fellesstarten, er 35-åringen nå klar til å angripe sine siste måneder som profesjonell syklist.
– Jeg har forberedt meg veldig bra, ettersom jeg ikke har en hel sesong foran meg. Det er kun noen måneder igjen. Fra starten til Roubaix er det ikke så lenge, så jeg ønsker å starte bra, sier Boonen på en pressekonferanse i forbindelse med rittet, referert av blant andre Cyclingnews.com.
I belgiske medier har det vært mye skriverier rundt et Instagram-bilde av Boonen, som har fått flere til å spekulere i om Tommeke har gått ned noen kilo.
– Det er mye snakk om det bildet, men jeg veier det samme som jeg har gjort tidligere år. I fjor veide jeg kanskje litt mer på grunn av at jeg ikke kunne trene så mye, men det er ikke noe eksepsjonelt, forklarer Quick-Step-rytteren til Sporza.be.
Boonen og resten av laget har allerede vært i Argentina en ukes tid, og mener derfor oppholdet uansett er en suksess. Med temperaturer på rundt 40 grader, har været og treningsforholdene vært en sterk kontrast til de sydligere strøkene i Europa, hvor flere lag har hatt treningsleirer som har vært preget av snø og regn.
– Treningen har gått veldig bra. Vi kom på mandag, og har syklet noen dager med noen lengre turer. Naturen er veldig fin, men du trenger alltid en følgebil, ettersom hvis noe skjer, så finner de deg i ørkenen. Jeg kom fordi jeg visste at det var varmt, og det er bra for formen.
I Argentina vil han i hovedsak agere som hjelperytter for Fernando Gaviria, lagets unge spurtstjerne, selv om Boonen også øyner muligheten til en etappeseier selv.
– Det er noen fine etapper som jeg har sett meg ut, forklarer han.
Selve rittet består av fem flate etapper, én tempoetappe på 11,9 kilometer og en tøff fjellavslutning opp til 2565 meter over havet.
Og når Tom Boonen endelig stuer sykkelen vekk i garasjen etter Paris-Roubaix, har han allerede fått seg en jobb. Fra 2018 vil han nemlig starte i PR-avdelingen til laget, hvis det fremdeles består.
