Sportsavisene L´Èquipe og La Gazzetta dello Sport hyllet Alexander Kristoff på forsiden etter seieren i klassikeren Milano-Sanremo.
26-åringen er den eneste nordmannen som har klart bragden, men veien dit har vært alt annet enn enkel.
I løpet av to år i BMC Racing — Thor Hushovds nåværende arbeidsgiver — tok Stavanger-mannen sin eneste seier som proffsyklist under NM i Skien.
– På den tiden var jeg ikke god nok, men jeg synes også laget forventet seg litt mye, litt for fort, sier Kristoff til procycling.no.
– Undervurderte Kristoff
Redningen ble muligheten til å hoppe på en toårsavtale med russiske Katjusja.
Det skjedde på sensommeren i 2012, etter at BMC Racing ikke ville forlenge avtalen med nordmannen.
– Jeg undervurderte ham for tre år siden, var tidligere sportsdirektør John Lelangue voksen nok til å innrømme etter søndagens triumf.
Overfor procycling.no fastholder belgieren at BMC Racing nok ikke var den rette plassen for en uerfaren norsk rytter i sitt første proffår.
– Vi hadde nettopp signert Cadel Evans og satset tungt på ham som sammenlagtrytter. I oppstartsåret vant vi Tour de France, og fokus lå naturlig nok på å forsvare den tittelen. Vi ville gjerne ha etappeseirer også, men vi maktet ikke å gi Alexander hjelpen han trengte, sier tidligere sportsdirektør i BMC Racing til procycling.no.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
IKKE PLASS TIL KRISTOFF: George Hincapie, Alessandro Ballan, Philippe Gilbert og Thor Hushovd ble foretrukket av ledelsen i BMC i stedet for Alexander Kristoff. John Lelangue innrømmer at det var en feilvurdering.
– Hvorfor falt valget på Kristoff?
– Jeg var bare sportsdirektør. Det var Jim Ochowicz som satt med kontaktene. Vi var i markedet for en sprinter, og vi så at han hadde kjørt inn noen gode resultater for Team Joker. Han trengte et par år til å venne seg til nivået, og litt mer tid enn vi hadde håpet. Men det er ikke uvanlig i sykkelsporten for unge ryttere at det er slik, med mindre du heter Mark Cavendish.
Fikk kritikk av manageren
Det var manager John Ochowicz som hentet Kristoff til Katjusja. Til procycling.no har han uttalt at «nordmannen ikke var dedikert nok til å lykkes i det amerikanske laget».
Bakgrunnen var blant annet ønsket om å trene hjemme i Rogaland om vinteren. Lelangue mener det var andre ting som gjorde at utviklingen lot vente på seg.
– Først og fremst trengte Alexander trengte tid på å utvikle styrken og kondisjonen foran klassikerne. Vi visste jo at han var rask. Da vi skulle hente inn nye klassikertyper, ville vi heller ha en aggressiv rytter som Philippe Gilbert, sier Lelangue som også var med på å signere Hushovd.
I fjor kom den store forvandlingen for Kristoff. Han var den beste norske rytteren og tok topp 10-plasseringer i Sanremo, Flandern rundt og Paris-Roubaix.
Hele laget rundt seg
Søndag kjørte Katjusja-laget helt og holdent for Kristoffs muligheter. Mot slutten ofret Luca Paolini egne sjanser for å gi ham best mulig posisjon til å vinne spurten.
– Alex fikk et flott opptrekk av Paolini, men han viste også kløkt under avslutningen. Da Luca slo ut til siden, åpnet ikke Alex spurten med en gang. Da hadde han havnet i vinden, og i stedet ventet ham.
– Jeg mener Kristoff kommer mer til sin rett i Katjusja. Han er bedre på klassikerne enn i de store etapperittene. Alex er lederen deres i klassikerne, og de trenger ikke å gjøre rittet hardt før den siste kilometeren. Han er ennå ikke sterk nok til å angripe før han kommer dit, men sitter han med er han en av de som kan vinne spurten.
– Tror du han kan vinne flere klassikere i år?
– Jeg har ikke helt oversikt over programmet hans. Både Gent-Wevelgem og Flandern rundt bør passe ham bra. Det er harde ritt med sprint i en mindre gruppe. Et ufordring for ham nå, er nok at det vil være flere ryttere som vil ligge på bakhjulet hans, mener Lelangue.
Når procycling.no tar kontakt, forteller den ferske Sanremo-mesteren at han ikke bærer nag til laget som sendte ham ut på det åpne markedet for to år tilbake:
– Jeg føler at de forventet litt mye av meg i BMC. Jeg var fortsatt ung, men hadde likevel mye press fra ledelsen for å skaffe resultater. Og det uten at jeg fikk noe særlig hjelp i avslutningene. Hadde de latt meg utvikle meg der, hadde jeg sikkert blitt bedre der og.
– Hva tenker du om merkelappen «udedikert» i dag?
– De ville jo ikke ha meg med mer, så noe måtte de si. Jeg tror ikke de tenker det er så ille å bo i Norge nå.
PS! Alexander Kristroff kjører som kaptein på Katjusja også under onsdagens Dwars door Vlaanderen. Også Vegard Breen (Lotto-Belisol) og Gabriel Rasch (Team Sky) skal i aksjon her.