João Almeida (UAE Team Emirates – XRG) leverte en taktisk og fysisk maktdemonstrasjon i Eibar og sikret seg både etappeseier og sammenlagttriumf i Itzulia Basque Country (2.UWT, etappe 6 av 6, 2025 – herrer). Portugiseren ble historisk som landets første vinner av det 101 år gamle rittet etter å ha overkjørt sine rivaler på rittets desidert tøffeste dag.
Etappen, som målte 153,4 km og inneholdt nær 4000 høydemeter, ble avgjort i en regntung duell med Enric Mas (Movistar), som også klatret til andreplass i sammendraget. Ben Healy (EF Education–EasyPost), etappeseier på dag fem og en aktiv kraft i dagens brudd, tok tredjeplass på etappen – og fullførte et spektakulært ritt.
Dramatisk dag i regnet – og i sammendraget
Årets avslutning på Itzulia var en av de mest krevende i rittets nyere historie. Tidlig ble det klart at UAE Team Emirates hadde til hensikt å dominere. Likevel var det flere ryttere som satte sitt preg på etappen.
En stor bruddgruppe på over 15 ryttere etablerte seg etter den første kategori 1-stigningen Azurki, blant dem Ben Healy, Dani Martínez (Red Bull–Bora–Hansgrohe), Ion Izagirre (Cofidis) og fjellkonkurransens leder Bruno Armirail (Decathlon–AG2R). Armirail tok viktige klatrepoeng og befestet seieren i den konkurransen tidlig, men bruddet begynte å smuldre på Krabellin, 100 km fra mål.
På dette tidspunktet lå Almeida trygt plantet i hovedfeltet med hele fire lagkamerater rundt seg. Han hadde på dette tidspunktet allerede overtatt ledertrøya på etappe 4, da han angrep på Izua og tok en imponerende soloetappeseier. Den prestasjonen etablerte ham som sammenlagtfavoritt, men mye kunne fortsatt skje i Baskerlands uforutsigbare fjell.
Healy kjører offensivt, men UAE styrer som et lokomotiv
Ben Healy var aktiv hele dagen og kom seg av gårde med en ny bruddgruppe som også inkluderte Jordan Jegat (TotalEnergies), Callum Scotson (Decathlon–AG2R), Marc Hirschi (Tudor) og Romain Grégoire (Groupama–FDJ). Hirschi forsøkte seg solo etter Karabieta, men ble kjørt inn da UAE skrudde opp tempoet med en formidabel innsats fra blant andre Marc Soler og Isaac del Toro.
Almeida var kortvarig involvert i en nesten-kollisjon etter at Ilan Van Wilder (Soudal–QuickStep) veltet foran ham, men fikk raskt kontakt igjen. Like etterpå, på den brutale Izua-klatringen, tok han over kommandoen personlig. Tempoøkningen førte til at Max Schachmann (Soudal–QuickStep), som hadde ledet rittet i de to første etappene, ble hektet av. Samtidig mistet Florian Lipowitz (Red Bull–Bora–Hansgrohe) verdifull tid etter en teknisk uhell.
Results powered by FirstCycling.com
Finale med nerve – Mas spurte om seieren, men fikk nei
På de siste små klatringene over Trabakua og i de tekniske svingene ned mot Eibar, satt kun Almeida, Mas, Healy og etter hvert Del Toro igjen i tet. Mas forsøkte et rykk 5,5 km fra mål, men klarte ikke å riste av seg Almeida. I målområdet siteres Mas av flere spanske medier på at han spurte Almeida direkte: “Vil du la meg vinne etappen?” – men fikk åpenbart et nei.
Almeida tok en kontrollert spurtseier i det glatte og smale oppløpet i Eibar, og befestet sin status som en av vårens mest formsterke sammenlagtryttere.
“Jeg er veldig fornøyd. Laget gjorde en perfekt jobb, og dette var vår plan hele uken,” sa Almeida til spansk media etter målgang. “Ruta passet meg ikke ideelt, men vi fikk maks ut av det.”
Se høydepunkter fra dagens etappe:
Slik utviklet rittet seg dag for dag
-
Etappe 1 og 2: Max Schachmann åpnet sterkt og ledet rittet etter de første to dagene, hvor UAE tok det rolig og sparte krefter.
-
Etappe 3: Isaac Del Toro viste fremgang og klatret oppover i sammendraget, mens Almeida fortsatt lå i bakgrunnen.
-
Etappe 4: Almeida angrep på Izua og vant solo – et rittdefinerende øyeblikk hvor han overtok ledertrøya.
-
Etappe 5: Ben Healy tok en fantastisk soloseier etter å ha vært i brudd mesteparten av dagen.
-
Etappe 6: Regnet kom, og Almeida viste ingen nåde – han kontrollerte finalen med autoritet og taktisk presisjon.
Norske ryttere: Solid innsats før de måtte gi seg
Morten Tjøtta (Uno-X Mobility) og Vegard Stake Laengen (UAE Team Emirates – XRG) stod begge på start i årets ritt, men fullførte ikke den siste etappen. Laengen var aktiv som hjelperytter i de første fjelletappene, særlig på etappe 3 og 4, hvor han bidro til å skjerme Almeida frem til finalen. Tjøtta viste seg frem i brudd på etappe 3, men fikk det tøft utover i uka og sto av før målgang i dag.
Veien videre: Form og signaler frem mot Giroen
Seieren i Itzulia gir João Almeida sin første WorldTour-etapperittseier siden Tour de Pologne i 2021. UAE Team Emirates, som vant med Ayuso i fjor, leverer nå to år på rad. Med Giro d’Italia som sesongens hovedmål for Almeida, er dette en uhyre viktig bekreftelse på form og samhandling i laget.
Og ja – Enric Mas? Tilbake i slag etter et krevende 2024. Healy? Et navn man må følge tett i Ardennerklassikerne.
Almeida har gått fra talent til taktisk mester. Og denne gangen lot han ikke engang værgudene stikke kjepper i hjulene.
Med Itzulia Basque Country bak oss og Paris-Roubaix på programmet i morgen, går sesongen inn i en ny fase – fra brostein til bakkespurter. De neste ukene er det Ardennerklassikerne som dominerer: Amstel Gold Race, La Flèche Wallonne og monumentet Liège–Bastogne–Liège.
Flere av rytterne som preget Itzulia kan gjøre seg gjeldende også der. João Almeida har tidligere vært topp 10 i Liège, og med nåværende form er han et navn å følge. Enric Mas er alltid sterk i kupert terreng, mens Ben Healy tok sin første WorldTour-seier nettopp i Ardennerne i fjor.
Det gjenstår å se hvem som takler overgangen fra Baskerlands regnvåte fjell til de eksplosive avslutningene i Vallonia – men én ting er sikkert: formutviklingen i Itzulia gir tydelige signaler før klassikerne tar over scenen.