Etter folkefesten i Arctic Race er det klart for enda et nytt norsk
etapperitt.
I likhet med sitt nordnorske søsterritt håper Tour des Fjords-arrangøren å
vise Europa et spektakulært sykkelritt.
Etappene går i variert landskap. Rytterne, som skal sykle fire etapper på tre
dager, kommer til å få se frodige daler fra Valle i Setesdal, barskt
høyfjell over Suleskardveien og dype fjorder ute på Hjelmeland.
35-åringen kommer med et norsk landslag i ryggen og ikke sitt vante BMC. Til
Tour des Fjords får han med seg blant andre Christina Watches-rytter
Frederik Wilmann.
Tour de France-laget Europcar tar med seg eritreeren Natnael Berhane som
klatret bra i Tyrkia rundt i april.
De lokale brødrene Daniel og Markus Hoelgaard kommer også med sitt tsjekkiske
lag, Etixx-Ihned, og eldstebror Daniel vil forsøke å utfordre både Kristoff
og Hushovd i spurtene.
Det er ikke mange kilometer før første klatring tar oss opp til Suleskard. En
lang stigning som noen garantert vil benytte til bruddforsøk. Et høyt tempo
kan splitte feltet allerede her. Deretter venter enklere terreng ned
Hunnedalen til langesonen i Dirdal, hvor flere klatringer står på
programmet.
I tidligere utgaver av Rogaland Grand Prix har rytterne syklet Seldalsbakken.
Den sykler de også i år, men til forskjell fra tidligere år får også
rytterne med seg Oltedalsbakken like før.
Det gjør at det blir nesten fem kilometer med sammenhengde stigning før
klatrepoengene deles ut på toppen av Seldalsbakken 73 kilometer før rytterne
krysser målstreken for siste gang. Her vil nok angrepslystne ryttere forsøke
lykken før de vender nesen mot Sandnes og etter hvert Stavanger.
Etappens siste klassifiserte stigning er Ullandhaugsbakken 13 kilometer før
rytterne passerer målstreken i Stavanger for første gang.
I oljehovedstaden sykler rytterne to runder på tolv kilometer i ei lokal
løype. Den er teknisk krevende med mange svinger som garanterer en spennende
oppladning til det som er forventet å ende i en massespurt etter 205
kilometer. Profilen under mangler den avsluttende runden og derfor også de
siste 24 kilometerne.
Starten går på Hjelmeland og tar rytterne med inn i hjertet av Ryfylke, før
målgang i Forsand kommune 1880 høydemeter senere.
De første 30 kilometerne er kuperte, men likevel bare forretten for de
klatreglade rytterne. Etter 52 kilometer svinger rytterne av riksvei 13 for
å få med seg den lengste stigningen på etappen. På toppen av smale
Hellandsheivei 44 kilometer fra målstreken deles det ut klatrepoeng.
Inn mot målstreken på Forsand venter mer svingete og smale veier.
Det blir avgjørende for rytterne som ønsker å kjempe om etappeseieren å sitte
nær fronten av feltet snaut fire kilometer fra mål. Da blir det trangt om
plassen, og er man dårlig plassert vil det bli vanskelig å komme fram til
teten av hovedfeltet på de siste kilometerne.
Etappen er vindutsatt, og særlig i området rundt Hafrsfjord og over Hafrsfjord
bru etter ti kilometer kan lagene som ikke har drillet formasjonen og er
forberedt på sidevind få problemer.
Tekniske utfordringer som korte brosteinspartier og fartsdumper kan også skape
hodebry om rytterne ikke er observante.
Med en lengde på 24 kilometer blir sannsynligvis lagtempoen avgjørende for
sammendraget.
Det er en glimrende mulighet for sterke lag til å dominere sammenlagtlista
etter tre etapper.
Langs Jærens flate sletter kan denne etappen sprenges allerede fra starten av.
Værmeldingen er lovende i så måte. Den varsler nedbørsrik og vindfull søndag
i Rogaland. Det gir assosiasjoner til 2011-utgaven av rittet da Wilmann vant
i forferdelige forhold.
Etter starten langs kysten vender rytterne nesen mot mer kupert terreng.
Arrangøren har lagt opp til to stigninger på veien fra Brusand til Varhaug
omtrent 30 kilometer ut på etappen.
Deretter bærer det, som på den første etappen, mot Seldaldsbakken og flere
klatrepoeng. Men der hvor rytterne fredag tar raskeste vei mot Sandnes skal
de søndag ut på en lengre runde via Høle før Sandnes sentrum og en
mellomspurt venter.
Fra Sandnes til Stavanger er terrenget flatt og lite krevende. Rytterne
dundrer over målstreken for første gang etter 153 kilometer.
I Stavanger avsluttes etappen og rittet med tre runder som inkluderer en tøff,
men kort, brosteinsbakke som ble inkludert i rittet for første gang i 2012.
Den var en publikumssuksess i fjor og sprengte feltet. Det burde bety at
spenningen om etappe- og sammenlagtseieren består helt til siste
målpassering søndag.