– Ikke tenk på det. Det er et faktum at han blir hos oss, sier Viatcheslav
Ekimov selvsikkert utenfor lagbussen om den nye kontrakten.
Vi får opplyst at laget i enda større grad vil bygges opp rundt Kristoff i
neste års vårklassikere.
Det er for så vidt en grell kontrast i forhold til det som skjer rundt
25-åringen i årets Tour de France.
Men Ekimov forsikrer oss om at det ikke blir slik neste år.
– Paolini vil være en nøkkelrytter for Kristoff. Han kommer til å støtte ham.
De to er de eneste på laget som er sterke nok til å sitte med helt inn til
finalen av rittet. Luca vet at Alex er den vi kjører for, og at han er nødt
til å hjelpe ham, sier generalmanageren i det russiske laget.
Og da blir det gjerne slik.
At russerne foreløpig har holdt igjen annonseringene av
kontraktsforlengelsene, har ifølge Ekimov med respekt for UCIs regelverk å
gjøre.
Kristoff har da heller ikke signert sin kontraktsforlengelse ennå, men den er
til gjennomlesing hos hans finske manager.
Katjusja mener alvor med nordmannen. Men så lenge Joaquim Rodriguez også
sykler der, vil støtten i de aller største rittene utebli.
– Først og fremst ser vi Alex som en klassikerrytter med veldig stort
potensial. Det er noe Katjusja-laget alltid har savnet. Nå har vi en
diamant, og er nødt til å utvikle ham og støtte ham enda bedre. Jeg tror han
også selv ønsker å dedikere seg helt og fullt til klassikerne. Tour de
France er noe annet. Jeg mener klassikerne bør være hans store prioritet,
holder Ekimov fast ved.
Der kjørte han blant annet sammen med østerrikeren Marco Haller, tyskeren
Rüdiger Selig, latvieren Gatis Smukolis og russeren Vladimir Isaichev.
– Vi har mange sterke ryttere, og de er fortsatt unge. De vil bare bli bedre,
sier Kristoff til procycling.no i Montpellier.
– Hvem sier det? spør Kristoff tilbake.
– Hvis Ekimov sier det, er jeg kaptein. Men jeg regner med at Paolini også får
en fri rolle hvis han forlenger. Han hjalp meg litt i år og, men det først
etter at han innså at han ikke ville få til noe selv.
Det neste steget håper duoen skal bli at Katjusja-rytteren skal bli sterk nok
til å ta kommandoen i klassikerne, og ikke være prisgitt å vente på spurten.
– Dersom jeg blir enda sterkere, kan jeg henge med i en gruppe foran. Og gjør
jeg det er det naturlig at jeg er kapteinen. Da kan jeg vinne løpene, sier
Kristoff selvsikkert.