Et av rittets absolutt kongeetapper var det som sto mellom Alberto Contador og
et drømmecomeback etter dopingutestengelsen.
Med tre førstekategoristigninger, en andrekategori og så avslutningen opp
knalltøffe Bola del Mundo var det som ventet syklistene.
Et stort brudd med blant annet svenske Fredrik Kessiakoff gikk tidlig av
gårde, uten at Contador eller hans Saxo bank brydde seg nevneverdig om det.
Det ble klart at bruddet skulle gjøre opp om seieren, og det hele utviklet seg
til en duell mellom Denis Mensjov og Richie Porte. Den russiske bjørnen
hadde mest kraft i leggene og spurtet ned Porte på slutten.
Men det var bak i hovedfeltet at den virkelige spenningen utspant seg. For
Rodriguez hadde tydeligvis ristet av seg nedturen fra den 17. etappen, og
var fast bestemt på å gjøre et forsøk på å i det minste hente inn Valverde.
Men som så mange ganger tidligere i vueltaen hadde Valverde en liten
sluttspurt på slutten. Han passerte Contador, og kom i mål 25 sekunder bak
Rodriguez. Dermed sikret han seg andreplassen sammenlagt.
For selv om Contador så ut til å få smake den enorme forseringen han gjorde på
onsdag, klarte han å kjempe seg i mål til en tid som gjør at han leder
sammendraget med 1.16 før den siste etappen.
Den paddeflate æresrunden til Madrid som avslutter rittet søndag skal nemlig
ikke skille noen ting mellom de sterkeste. Derfor gjelder det bare for
Contador å holde seg på sykkelen, så er han vinneren av Vuelta a España.