Han har aldri vært blant de største sykkelstjernene, men Niko Eeckhout har med
årene opparbeidet seg en aldri så liten kultstatus i sykkelmiljøet.
Grunnen er like enkel som den er imponerende. Selv om han aldri har vært helt
i verdenstoppen har belgieren jevnt og trutt levert gode resultater gjennom
hele karrieren.
Og da snakker vi ikke om en kort og intensiv karriere. Helt siden 1993 har
Eeckhout hatt sykkelsporten som levebrød.
På 2000-tallet har han kjørt hjem 39 seirer, og det går sjeldent et helt år
uten at den sleipe taktikeren står på toppen av pallen.
Mannen som senere i år fyller 42 år hadde flere gode sesonger i Lotto-laget,
men har siden 2005 syklet på lag som ligger rett utenfor sykkelsportens
øverste nivå.
Det skiller belgieren fra andre veteraner som Jens Voigt, Chris Horner og
George Hincapie. For mens de har levd et rimelig lukrativt liv, på lag hvor
de vet at de får kjøre de største rittene i verden, har hardhausen Eeckhout
holdt på motivasjonen, selv om lagene hans alltid har vært avhengig av
invitasjoner for å kjøre de større rittene.
De fire siste årene har veteranen kjørt på det irsk-belgiske An Post-Sean
Kelly-laget. Der har 41-åringen bevist gang på gang at han fortsatt innehar
fartsressurser som gjør han til en vinnertype.
Etter å ha tatt sesongens andre seier i endagsrittet Schaal Sels forrige helg,
kunne sportsdirektør Kurt Bogaerts avsløre at veteranen på ingen måte ser
frem mot en pensjonistilværelse.
Det neste målet for belgieren blir Tour of Britain. Sportsdirektøren i An
Post-Sean Kelly, håper veteranen kan gjøre det sterkt der og at han
fortsetter sin fantastiske karriere i enda noen år.
– Niko har vist sin klasse gang på gang. Han er et eksempel til etterfølgelse
for alle de yngre rytterne når det kommer til profesjonalitet, innstilling
og holdning til sporten.
Forhåpentligvis får vi se Eechout på landeveien i flere år fremover, slik at
legendestatusen rekker å vokse ytterligere. God nok er han i hvert fall!