Søndag starter ungdommens Tour de France, eller Tour de l’Avenir som rittet
heter.
En prolog og seks etapper skal gi U23-syklistene en liten smakebit på hva de
forhåpentligvis får oppleve senere i karrieren, mens det er et
utstillingsvindu som gir oss sykkelelskere en oversikt over hvilke syklister
som må følges med på de nærmeste årene.
Årets ritt kommer til å bestå av to halvdeler. Etter prologen kommer det tre
flate etapper. Her gjelder det for spurterne å utnytte mulighetene, for på
de tre siste etappene blir det brutalt.
Velkjente Tour de France-fjell som Col du Telegraph og Col de la Madeleine
skal forseres og to av de tre klatreetappene har toppfinish. Her vil
utvilsomt de sterkeste skille seg ut.
Det er ingen tvil om at også i år vil det være høy kvalitet på feltet.
Det er likevel USA som på papiret stiller sterkest av de nord-amerikanske
landene. Riktignok har de ikke med sin største U23-stjerne, Joe Dombrowski,
som istedenfor har prioritet hjemmerittet USA Pro Challange. Men
Dombrowskies lagkamerat Ian Boswell kjørte på seg et aldri så lite
favorittstempel da han ble nummer fem sammenlagt i Tour of Utah tidligere
denne måneden.
Men det er flere europeere som drømmer om å vinne trofeet. Nederland har den
kanskje største favoritten i Daan Olivier. I likhet med ryttere som Robert
Gesink, Bauke Mollema og Steven Kruijswijk har Olivier gått gradene i
Rabobank-systemet. I år har han fått sitt store gjennombrudd, med
fjerdeplass i Tour de l’Ain som prikken over i-en. Totalt står 19-åringen
med 25 topp ti-plasseringer.
Men franskmennene vil selvsagt ha et ord med i laget. I fjor skuffet
hjemmehåpet Romain Bardet kraftig. I år legges alle eggene i kurven til
Warren Barguil, rytteren som kjører stagiaire for Argos-Shimano. Den
klatresterke 20-åringen har vært i toppen av flere tøffe franske etapperitt
i år.
En annen nasjon som aldri kan avskrives er Italia. Årets tropp er råsterk, men
mangler kanskje det siste lille, selv om italienerne kan trøste seg med at
fjorårets vinner av BabyGiro, Mattia Cattaneo, endelig har vist prov på
gammel form den siste måneden. I tillegg til Cattaneo er Enrico Barbin og
Andrea Fedi sterke ryttere.
Til slutt legger vi også til det eksotiske innslaget Natnael Berhane som en
siste sammenlagtfavoritt.
Belgia har Tim Wellens som sitt sterkeste kort, mens Slovenia har to sterke
kort i Jan Tratnik og Jan Polanc. Astana har et fryktelig godt og samkjørt
lag. Alle kommer fra Astanas kontinentallag, og vi skal spesielt legge merke
til Arman Kamyshev og Alexey Lutsenko.
Australia har veldig gode tradisjoner og i fjor herjet tidvis bråkmakeren
Michael Hepburn. I år er Jay McCarthy mannen de har størst forhåpninger til.
Vårt andre broderfolk har en spurter som sitt store håp. Jonas Ahlstrand
presenterte seg for det norske folket under Glava Tour of Norway, da han
vant den første etappen. Han skal få tøff kamp i spurtene av den
nederlandske duoen Danny Van Poppel og Wouter Wippert.
I spurtene vil sikkert også den tyske banesyklisten Nikias Arndt og
argentinske Eduardo Sepulveda melde seg på.
Hva så med de norske? Hva kan Håvard Blikra, Fredrik Galta, Sven Erik Bystrøm,
Filip Eidsheim, August Jensen og Vegard Breen få til?
Ingen av dem er nok gode nok i fjellene til å kjempe helt i toppen sammenlagt,
selv om Galta klatrer bra på sine beste dager. Derfor blir det
etappetriumfer det norske laget jakter.
Med internasjonale seirer til både Breen og Bystrøm tidligere i år vil en
målsetting om etappeseier være høy, men ikke urealistisk. Og skulle det skje
har man utvilsomt lagt inn en sterk søknad om en proffkontrakt.