– Det er fint å avslutte karrieren med en gullmedalje, sa Alexander Vinokourov
på pressekonferansen etter det olympiske landeveisrittet i London.
Kasakhstaneren gikk til topps i sykkelløpet mot alle odds. Mark Cavendish var
den store favoritten og ingen hadde forutsett at det var rutinerte
Vinokourov som skulle gjøre opp om seieren med den talentfulle kolombianeren
Rigoberto Uran, som til daglig sykler på lag med Cavendish i Team Sky.
Vinokourovs merittliste er en av sykkelsportens mest utfyllende. Triumfer i
Tour de France, Vuelta a España og Liège-Bastogne-Liège er bare toppen av
kransekaken.
Men han manglet den olympiske gullmedaljen.
En perfekt avslutning på karrieren? Det skulle man tro…
Men å legge opp takler han ikke. Mannen fra Petropavl gjorde sitt første
forsøk i 2007.
Etter at Astana-Würth trakk seg fra Tour de France i 2006 ble det påfølgende
året en enda større nedtur for kasakhstaneren.
I Tour de France så Vino sterk ut før han veltet noen mil før mål på den femte
etappen. En skadet kasakhstaner jaktet hovedfeltet, men tapte tid til
konkurrentene. Mer tid gikk tapt i fjellene, før han slo tilbake med seier
på tempoetappen.
Senere i rittet, etter nok en etappeseier, viste det seg at Vino var dopet.
Han testet positivt etter temposeieren. Astana måtte igjen trekke seg fra
Tour de France.
Etter et forferdelig år la Vinokourov opp i desember.
– Jeg elsker sykling, proklamerte han på belgisk TV.
– Jeg vil returnere fordi jeg ikke vil avslutte karrieren min på denne måten.
Jeg har følelsen av at jeg kan vinne de store rittene igjen.
Det var en god magefølelse. Vinokourov gjorde comeback i Astana og vant
Liège-Bastogne-Liège, samt en etappe i Tour de France i 2010. I 2011 skulle
han avslutte karrieren med stil, slik gikk det ikke.
Vino veltet på den niende etappen og brakk lårbeinet. Nå er det slutt tenkte
nok mange, inkludert han selv. 17. juli, en uke etter veltet, annonserte han
at karrieren var over.
Det var tydeligvis en god opplevelse, for måneden etter hadde han bestemt seg
for å sykle profesjonelt også i 2012. Vinokourov syklet Tour de France, uten
store resultater.
Olympiaden skulle derimot ble en triumfferd. 38-åringen tok gullet hjem til
Kazakhstan og manifesterte sin legendestatus i hjemlandet. En bedre måte å
avslutte en suksessfull, og særdeles dopingbefengt, karriere kunne han neppe
drømt om. Men heller ikke denne gangen var det slutt.
Vino skal sykle Classica San Sebastian om litt i overkant av en uke, men er
det noe vi har lært av kasakhstanerens karriere er det at vi ikke skal ta
han på ordet når han sier det slutt.
38-åringens sykkel hører nemlig ikke hjemme på en hylle.