En uke etter Tom Boonen, Filippo Pozzato og Alessandro Ballan gjorde opp om
seieren i Flandern rundt på oppløpet i Oudenaarde er det den yngre gardes
tur til å kjempe om heder, ære og en fremtidig proffkontrakt.
I fjor vant italienske Salvatore Puccio U23-utgaven av «De Ronde». I år er han
Edvald Boasson Hagens lagkamerat i Team Sky. En seier i brosteinsklassikeren
betyr gjerne at du kjører i et stort profflag neste sesong.
Ser man på rytterne som endte blant de ti beste i fjorårets ritt er tre
profesjonelle i år. Vinneren Puccio (Team Sky), femtemann Matto Trentin
(Omega Pharma-Quick Step) og vår egen Vegard Stake Laengen (ble nr. 7) i
Team Type 1.
Men Stake Laengen ble faktisk ikke beste nordmann i rittet. Det var Vegard
Robinson Bugge på sjetteplass.
Kan årets norske landslag gjenta bedriften fra fjoråret? Ja, mener
sportsdirektøren med fire mann på laget.
– Jeg mener laget må sikte seg inn på en i topp ti, sier Hegreberg til
procycling.no, før han modifiserer seg:
– Egentlig en mann på podiet, det er ikke urealistisk, mener han.
Filip Eidsheim, Sven Erik Bystrøm, Håvard Blikra og Frans-Leonard Markaskard
er ØsterHus-syklistene på landslaget. Sammen med Vegard Breen (Joker Merida)
og Bjørn Tore Hoem (Plussbank BMC) skal de forsvare de norske fargene.
Jokers Vegard Breen kjørte rittet i fjor. Da ble han nummer 37.
– Alle de norske rytterne har også intensjoner om framtiden. Da må vi kunne
sette litt press på de, mener sportsdirektør Hegreberg.
Landslaget er samlet i Flandern, et område flere av rytterne kjenner svært
godt.
– Onsdag kjørte vi gjennom løypen i sin helhet. Nesten alle rytterne har bodd
i dette området tidligere og er relativt godt kjent her. Vi føler oss svært
godt forberedt, forteller Kjærgaard.
Landslagssjefen er ikke like optimistisk som Hegreberg hva resultat angår. Det
er fordi svært få nordmenn har klart å hevde seg i dette løpet. Før Robinson
Bugge og Stake Laengen ble seks og syv i fjor var det bare Alexander
Kristoff som hadde vært blant de ti beste.
– Jeg vil være forsiktig med å forvente en plass på podiet. Vi er gode nok til
det, men forventningene er litt moderert. Det er fordi jeg har sett det
kaliberet av norske ryttere vi har hatt med hit tidligere og hvor vanskelig
det er å få en topplassering.
– Det er bare fjorårets prestasjoner med Vegard og Vegard, samt Alex
(Krisotff, vår anm.) som har vært blant de ti beste her tidligere, minner
den tidligere US Postal Service-rytteren om.
– Nokså mange av de som er blant de ti beste i dette rittet er proffe i løpet
av en sesong eller to. Det betyr mye for en videre karriere, forteller
Kjærgaard.
Den norske sportssjefen forteller om et svært motivert seksmannslag før
alvoret starter i Flandern.
– Rytterne har oppriktig lyst til å prestere og gjøre en god figur i morgen.
Det er ikke lett for en rytter som sykler femti-seksti sykkelløp i året, det
faller seg ofte naturlig å velge ut EM og VM som de største målene. Slik de
opptrer er det tydelig at dette er viktig for dem, sier landslagssjefen.