Etter fem dager som i hovedsak har vært for de raske herrene i feltet, skifter Critérium du Dauphiné totalt karakter de siste tre etappene. Den sjette etappen i rittet kommer inn i Jura-fjellene, hvor alt kommer til å handle om Mont du Chat.
Den har blitt kåret til Frankrikes tøffeste asfalterte stigning av magasinet Le Cycle tidligere, og har blitt sammenlignet med velkjente Passo di Mortirolo. I rittsammenheng er den imidlertid relativt ukjent, med kun én opptreden i Tour de France tilbake i 1974 og én gang i Critérium du Dauphiné i 1966. I 1974 var fikk Mont du Chat se Raymond Poulidor på sitt aller beste, hvor han distanserte Eddy Merckx med minuttet – noe som belgieren tok igjen over toppen, før han vant spurten ved målgang.
Denne sommeren står også stigingen på programmet i Tour de France. De siste 60 kilometerne av fredagens etappe er identiske med hva rytterne vil møte i touren, hvor mållinjen er ytterligere ni kilometer forbi fredagens målgang.
– Det er en lite kjent klatring på smale veier. En jevn klatring, men likevel en veldig bratt klatring som aldri ser ut til å slutte, sier Romain Bardet til Cyclingnews.com om hva som venter rytterne.
Rask utforkjøring
Laget til Bardet, AG2R La Mondiale, har hovedkvarteret sitt like i nærheten av Mont du Chat, og er således virkelig på hjemmebane.
Den kategoriserte delen av stigningen er 8,7 kilometer lang, med en gjennomsnittlig stigning på 10,3 prosent. Da er det også et parti på flere kilometere med en 4-5 prosent i inngangen av bakken som ikke er tatt med. Over toppen er det på ny stupbratt nedover til målgang i La Motte-Servolex, en utforkjøring som bør passe den vågale Bardet,
– Utforkjøringen er rask, igjen på smale veier, med tekniske partier jeg kjenner godt. Samtidig er de «forræderske». Det kommer definitivt til å skille, sier Bardet.
Sportsdirektøren til Bardet, Julien Jurdie, understreker at det er farten som blir problemet.
– Det er så bratt at du får veldig høy fart. Det er noen hårnålssvinger, men hovedsaklig har du lengre partier, hvor veien stadig svinger. Det finnes mye mer tekniske utforkjøringer, men det viktige er farten. Du må kontrollere farten, slik at du kan ta de rette linjene og ikke gjøre noen feil, sier Jurdie til Cyclingnews.
BRUTAL: Det går nesten rett til himmels opp Mont du Chat. Foto: letour.fr
Hektiske dager i vente
Både Jurdie og Bardet virker skjønt enige om at det kan oppstå store avstander, både på vei og ned. For Bardet blir det en gyllen sjanse til å ta igjen noe av det han tapte på tempoen, da han kom i mål til en 46. plass, 1.53 bak etappevinner Richie Porte.
Sammenlagt er det fremdeles Thomas De Gendt som leder, men Lotto Soudal-rytteren signaliserte allerede etter å ha vunnet den første etappen, at den sjette etappen nok ville bli hans siste i ledertrøya.
For sammenlagtfavorittene, med Richie Porte, Alejandro Valverde og Chris Froome i spissen, blir det allerede nå en viktig forsmak på hva som venter dem i Tour de France om én måned – og samtidig en etappe som virkelig kan sørge for store endringer i sammendraget i Critérium du Dauphiné.
– Noen av rytterne som ønsker å hevde seg i sammendraget har tapt litt tid, så de må kanskje angripe tidlig. Jeg er klar for tre hektiske dager, sier Porte, som ligger best an av sammenlagtfavorittene, til Cyclingnews.