(procycling.no): På denne tiden av året i fjor, hadde Vegard Breen alt tre etapperitt og brosteinsklassikeren Omloop Het Nieuwsblad under beltet.
Først søndag drar han i gang 2017-sesongen, med Joker-Icopal under GP Lillers – Souvenir Bruno Comini.
Maura-mannen synes det er helt greit at en hektisk sesongåpning med Fortuneo-Vital Concept er byttet ut med langt større treningsbolker.
– At jeg starter senere, er en bra ting. Sammenliknet med i fjor har jeg hatt god tid til å trene gjennom vinteren. Da får man også tid til å få lyst til å kjøre løp igjen, før sesongen starter. Man blir litt ekstra sugen da, melder Breen fra Joker-lagets siste oppkjøringscamp på Mallorca.
Proffeksport som smitter
Høsten endte opp uten fornyet kontrakt på sykkelsportens to øverste nivåer, men Breen trives godt tilbake i rekkene han en gang forlot.
Han merker også at laget har vokst i styrke og bredde, etter at han var her sist under 2013-sesongen.
– Det er høyt nivå på guttene her. Noen har tatt nye skritt i vinter også. Det smitter nok over hvordan Amund Grøndahl Jansen og Truls Korsæth ble proffer etter sesongen de hadde her i fjor. De som blir igjen vet hva de har lagt ned av arbeid og hva de gjorde under trening. Det er lett å sammenlikne seg opp mot det. Vi har en U23-verdensmester her, og både Kristoffer Skjerping og meg har erfaring fra WorldTouren, sier han.
Trioen Skjerping, Breen og Kristoffer Halvorsen skal alle i aksjon under søndagens ritt. Det skal også Bjørn Tore Hoem, Anders Skaarseth, Iver Johan Knotten og Markus Hoelgaard og Carl Fredrik Hagen.
– Mer preg av kvalitet enn mengde
GP Lillers har egentlig aldri vært noe lykkeritt for det norske laget. Reidar Borgersen ble fire her i fjor, men flere ganger tidligere har franske og belgiske lag vært hakket hvassere.
Senere i måneden venter 1.1-rittene Nokere Koerse og Handzame Classic, samt indrefileten Driedaagse De Panne.
Det betyr at Breen og de andre rytterne skal være i godt slag allerede nå.
– Et av målene jeg har satt meg, er at jeg skal være bra i alle ritt vi kjører. Jeg har et betydelig mindre rittprogram nå, enn det jeg kan håndtere på det meste og det jeg har gjort tidligere. Da er det oppnåelig å være bra nok til å være med og kjempe om seieren i alle ritt.
– Hva tenker du om programmet Joker-Icopal har i mars måned?
– Det preges mer av kvalitet enn mengde. At vi kommer oss inn i Handzame, Nokere og De Panne, tar jeg som et styrketegn. Flere av rittene har Joker kjørt før, og de har tydeligvis gjort det bra, siden vi blir invitert tilbake. At vi også kommer inn i De Panne, viser at flere har fått øynene opp for oss. Også Tro-Bro Leon og Paris-Camembert (i april, vår anm.) er ritt jeg har kjørt tidligere og ønsker å være bra under.
Stresser ikke tilbake til profflivet
Mange ryttere i Breens situasjon hadde nok vært fast bestemte på at de skulle sprette tilbake til profflivet ved første og beste mulighet.
Romerikingen later til å ha lært mye av sine proffår i Lotto-Soudal og Fortuneo-Vital Concept.
Til slutt var det hans avgjørelse å vende hjem til Joker. Det virker ikke å plage ham at han er tilbake i de kontinentales rekker, heller.
– Det med om jeg sykler i WorldTouren eller ikke, det tar jeg litt som det kommer. Jeg skal ikke starte på søndag bare for å labbe rundt. Jeg har trent for å vinne og å sykle fort i GP Lillers. Dersom jeg tabber meg ut eller mener andre på laget gjør det, betyr det såpass mye at det kommer til å merkes. Jeg er en del av Joker for å være en del av en god vinnerkultur. Jeg skal prøve å vinne så mange ritt som mulig. Det må ikke være jeg som vinner heller, men jeg vil gjerne være del av en lagseier. Det kan være like gøy det, når man er del av en sammensveiset gjeng.
– Hva slags rolle har du inntatt i miljøet denne gangen?
– Jeg var nok litt roligere og mer stille under den første samlingen, men nå holder jeg ikke igjen lenger. De vet greit hvor de har meg. Jeg sier ifra når jeg er enig eller uenig, men det føler jeg er gjennomgående for hele gruppa. Det er greit å vite hvor man har hverandre og hva man mener. Da får man kjapt gode diskusjoner, i stedet for at ting skal feies under teppet. Det er sånn jeg liker det, klargjør han.
– Bør passe oss bra
Breen forteller at han fikk med seg slutten av gjørmeslaget under GP Samyn nylig, og da fikk han enda mer lyst til å feste startnummeret bak på drakta.
– På en måte er det litt lettere å kjøre slike løp. Det er bare å trå og komme seg igjennom den første utskillelsen, så er man på en måte med. Det er få ritt i Belgia der man har muligheten til å kjøre finalen i så små grupper. I Waregem og Harelbeke er det 200 mann som slåss for å komme først inn på brosteinspartiet. Det gjør at man må investere mye krefter i ting som de på de beste lagene, slipper unna. Dersom man ender opp på feil side av splitten, sitter man bare der og tenker at dette var en sjanse som glapp, forteller han.
Foran GP Lillers er det meldt noe få varmegrader, litt regn og kanskje litt sludd i lufta. Altså ikke helt uvanlig vær i Nord-Europa på denne tiden av året.
Vanligvis er de 10 rundene á 18,6 kilometer en arena for slitesterke klassikerbein. Det norske laget kan også vente seg god motstand ettersom Direct Energie, Sport Vlaanderen-Baloise og WB-Veranclassic-Aqua Protect har meldt sin ankomst.
– Det bør være et ritt som passer meg bra. Det er meldt vær som minner litt mer om norske forhold enn de vi har hatt på Mallorca de siste ni dagene, men det skal gå bra, mener han.
– Noen spesielle du tror kan kjøre inn et godt resultat fra Joker-Icopal?
– Av det jeg har sett av guttene på samling, er alle – inkludert Doffen (Kristoffer Halvorsen) bra nok til å sitte med i en liten gruppe eller et utbrudd om det oppstår utskilling mot slutten. Dette bør egentlig være et ritt vi kan gjøre det bra i, mener Breen.
PS: Også Team Coop skal i aksjon under søndagens ritt.
