Hvis åpningsdagen tilhørte hjemmehelten Tom Dumoulin (Giant-Alpecin), så har Marcel Kittel (Etixx-QuickStep) dominert de øvrige to etappene i Giro d’Italia så langt. Etter en solid tempo på etappe 1 har den tyske storspurteren kapret to etapper, samt ledelsen i poengkonkurransen og den prestisjetunge rosa ledertrøyen.
Dermed er Kittel oppe i ti seiere denne sesongen, som har utartet seg diametralt forskjellig fra 2015, da 27-åringen fra Arnstadt slet tungt med fraværende resultater og et diffust sykdomsbilde. Et mislykket fjorår endte med kontraktsbrudd med Giant-Alpecin og en overraskende overgang til Etixx-QuickStep. Det virker å ha gjort underverker for Kittels selvtillit.
– Jeg fortsatte å jobbe hardt, til tross for mange tilbakeslag, og jeg var heldig at Quick Step tok i mot meg med åpne armer. Det var ingen selvfølge. En annen endring… Sist vinter flyttet jeg til Girona, i stedet for å trene i kalde Tyskland. Resultat: jeg var ikke syk en gang, sier Kittel ifølge Het Nieuwsblad.
Patrick Lefevere, manager hos Etixx-QuickStep, er kjent for mange som en garvet aktør på overgangsmarkedet. Grepet der Lefevere byttet ut Mark Cavendish (nå Dimension Data) med Kittel har vært en ubetinget suksess. Den rutinerte manageren nektet å tro at tyskeren ikke kunne komme tilbake til sitt vante nivå.
– For en gutt som vant fire etapper i Tour de France både i 2013 og 2014, kunne ikke alt bare være borte. Da han vant i Tour de Romandie på en kupert etappe med bare 50 ryttere igjen visste jeg: denne Kittel er klar for å slå an i giroen, sier Lefevere til den belgiske storavisen.
Gjennom en lang karriere på ledersiden har Lefevere hatt mange gode spurtere under sitt formynderskap. Men sjeldent har den 61 år gamle belgieren sett en naturlig og velbalansert leder av Kittels kaliber.
– Cipollini som spurter var veldig koleriek (hissig). Steels var den ekstremt motsatte. Veldig rolig, bortsett fra den gangen i Tour de France, da han kastet vannflaska. Cavendish på sin side, måtte ha en viss aggresjon oppe. Han må være sint på noen, eller hele verden hvis nødvendig. Slik henter han ut energien sin. Marcel er veldig fokusert. Han er også en veldig god mentor for gruppen. Han krever ikke mye. Bare at de forholder seg rolig på veien og at de to siste kilometerne gjøres perfekt, sier Lefevere.
– Du vet, for allmenheten er Kittel en superstjerne. Han er høy, blond og har blå øyne. Marcel er en flott fyr. Flink til å snakke. Men slik er han ikke internt. Han oppfører seg med forsiktighet. Med støtteapparatet bruker han alltid høflige ord: «Være så snill». Likevel er han en naturlig leder. Jeg er vant til å snakke til laget etter en stor seier over et glass champange, men nå spør Marcel meg: «Patrick, kan jeg få ordet. Jeg vil takke alle personlig.» En sann leder, forklarer Lefevere.
Rosa ryker
Feltet er spekket med raske spurtere i årets Giro: Milano-Sanremo-vinner Arnaud Démare (FDJ), Elia Viviani (Team Sky), Caleb Ewan (Orica), Sacha Modolo (Lampre-Merida) og Giacomo Nizzolo (Trek-Segafredo) jakter alle etapper eller poengtrøye, eller begge deler i dette Corsa Rosa.
Men så langt har Kittel liknet en ukuelig kraft i massespurtene. Etixx-trener og tidligere toppspurter Tom Steels tror likevel at tyskeren kan tuktes på etappene fremover.
– Marcel vinner som regel med flere sykkellengder fordi han er så sterk, ikke fordi de andre er stakkarslige. Han har en ro ved seg. På innsiden pumper adrenalinet, men i sin styrke utsondrer han en ro. Selvsagt kan han slås i denne Giro. Men hvis han gjør tingene riktig, så vil han være der oppe uansett, sier Steels – som tror ledertrøya kan ryke de nærmeste dagene.
– Etter tirsdag kan han overleve i rosa, men på onsdag, på bursdagens hans, virker det for tøft.
