Side ved side kjempet Philippe Gilbert og Krister Hagen om seieren i lørdagens Volta Limburg.
BMC var hele tiden i førersetet i det kuperte terrenget. Da lagkameratene Floris Gerts og Rick Zabel hadde fått en fin luke, og tempoet dalte, så Hagen sin mulighet med 16 kilometer igjen.
Coop-Øster Hus-rytteren angrep fra feltet og fikk sammen med Olivier Pardini og Loïc Vliegen kontakt med duoen i front.
Les også: Hagen strålte i kamp mot proffene
Sparte seg til finalen
Etter hvert kjørte flere ryttere seg opp, deriblant de to BMC-rytterne Dylan Theuns og Gilbert. Da var det bare å henge seg på for Hagen.
– Med 6-7 kilometer igjen, var jeg helt ferdig. Da var det bare å sitte på hjul og håpe at det ikke ble noe støting, sier Krister Hagen til procycling.no.
– Hele rittet sparte jeg krefter og tenkte at jeg skulle finne på noe mot slutten.
Feltet jaktet bak, men med et ivrig BMC-lag i front, klarte aldri de jaktende rytterne å komme seg opp.
– Jeg måtte bare spille kaldt på slutten og håpe at BMC-gutta skulle holde det samlet foran. Det var en som stakk og klarte å holde unna. Jeg hadde egentlig ikke sjanse til å følge ham.
– Veldig bra prestasjon
Det var unggutten Floris Gerts som stakk av med seieren i det nederlandske rittet som gikk i samme området som Amstel Gold Race.
Ingen klarte å ta igjen 23-åringen, som kunne juble for årets første seier.
I spurten om andreplassen, var Sonny Colbrelli klart best. Gilbert tok tredjeplassen, mens Hagen ble nummer syv.
– En syvendeplass er ikke en topp tre-plassering, men det var en veldig bra prestasjon. Det er kjempegøy å vise at jeg har hevet meg. Jeg har vært bra i vinter og sluppet unna sykdom og skader. Det er kjempegøy å sitte med de store gutta i et slikt sliteritt. Det gikk hardt fra 10-12 mil og til mål, og folk datt av hele veien. Å sitte med de navnene, gir selvtillit. Det er der jeg ønsker å være.
– Gøy å få belønning
Sørlendingen har lenge vært en rytter som har vært mest kjent for å være særdeles angrepsvillig.
Sjelden har det gått ritt uten at 27-åringen i det minste har forsøkt å komme seg i brudd. I år har han imidlertid holdt seg litt mer rolig, og det har gitt resultater. Lørdagens ritt var nok et bevis
– Jeg kjørte et taktisk perfekt ritt. Det var det eneste støtet mitt hele dagen, og jeg klarte å være smart. Jeg stolte på kreftene mine og prøvde ikke på noe tidlig. Jeg tenkte at jeg på en god dag kunne sitte i finalen, og det er kjempegøy å lyktes.
– Har de sterke resultatene i det siste gjort at du har fått mer selvtillit til å sitte i feltet og vente på finalen?
– Absolutt. Gjennom vinteren klarte jeg å heve meg et nivå. Jeg er blant de sterkeste på laget og da er det litt ansvar rundt å få resultater. Jeg må klare å holde meg litt. Men jeg liker å sitte foran. Det var gøy at det holdt inn i dag, selv om det bare var 16 kilometer. Det er veldig moro å gå fra sånn mot slutten og få belønning.
Da han krysset mållinjen etter 198.6 kilometer, var det med en god følelse. Samtidig hadde han tatt ut absolutt alt.
– Det var helt forferdelig. Jeg måtte legge meg ned 20 meter etter målgang.