Klassikersesongen er i gang for alvor, men etapperytterne har fortsatt nok å gjøre. Mandag starter den 96. utgaven av Volta a Catalunya. Rittet finner sted, som navnet tilsier, i Catalonia nord-øst i Spania.
I 2015 dominerte Richie Porte etapperittene under vårsesongen. Han vant Volta a Catalunya fire sekunder foran Alejandro Valverde. Domenico Pozzovivo tok tredjeplassen, fem sekunder bak australieren.
To etapper blir avgjørende
Årets utgave av ukesrittet inneholder to knallharde fjelletapper og fem lettere etapper.
På den tredje etappen skal rytterne opp til skistasjonen ved La Molina. En bakke de skal klatre to ganger på den 173 kilometer lange etappen. I alt skal rytterne opp fire førstekategorier på denne etappen.
La Molina var med på å avgjøre fjorårets utgave. Da vant Tejay Van Garderen etappen foran Richie Porte.
Den fjerde etappen i 2016-utgaven av ritttet blir minst like avgjørende. Målgang er 1975 meter over havet ved skianlegget på Port Ainé.
Forrige målgang på Port Ainé i Volta a Catalunya skjedde i 2013. Da vant Daniel Martin med 36 sekunder foran Joaquim Rodriguez. Iren vant rittet sammenlagt det året.
BMC MED BREDDE: Det amerikanske laget stiller med både Richie Porte og Tejay Van Garderen. Sistnevnte vant kongeetappen i 2015. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Froome går for seier
For Sky sin ledestjerne Chris Froome blir det spanske etapperittet hans første ritt siden Herald Sun Tour i starten av februar.
– Froome vil vinne rittet. Han har trent bra i Sør-Afrika og er veldig motivert, sier Nicolas Portal, sportsdirektør i Sky, til VeloNews.
30-åringen sitt beste resultat i rittet er en sjetteplass fra 2014.
Vinneren av fjorårets Tour de France har med seg et kanonsterkt lag til Spania. Geraint Thomas, Mikel Nieve, Wout Poels og Nicolas Roche er bare noen av navnene Sky har tatt med til Volta a Catalunya.
– Kun Tour de France kan matche dette
Alberto Contador prøvde og prøvde på siste etappe av Paris-Nice, men Geraint Thomas beholdt ledertrøya med fire sekunder. Det kostet for spanjolen. Han ble forkjølet og har fokusert på å bli frisk i tiden etter det franske etapperittet. 33-åringen forventer nå tøff kamp om seieren i Catalunya.
– Jeg håper jeg kan vinne rittet. Nivået på de som stiller her er så høyt at det kun er Tour de France som kan matche det. Det er så mange rivaler her at det er meningsløst å fokusere på én. Alle lagene har med en favoritt som støttes av et lag med sterke ryttere, sier El Pistolero ifølge Cycling Weekly.
VANT I 2015: Richie Porte slo Alejandro Valverde med fire sekunder i fjorårets utgave av rittet. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Tinkoff-rytteren har et poeng når han sier nivået i Volta a Catalunya er høyt. Richie Porte vant rittet i 2015. Tasmanieren ble nummer tre i Paris-Nice og BMC-rytteren har med seg Tejay Van Garderen og Rohan Dennis til Spania.
Nairo Quintana sykler sitt første ritt i Europa denne sesongen. En måned etter at han ble nummer fire i det Colombianske mesterskapet. 4. plassen i 2013 er hans beste sammenlagtplassering i rittet.
Fem Grand Tour-vinnere til start
Fabio Aru er den fjerde av fem Grand Tour-vinnere som stiller til start (Ryder Hesjedal er den femte). Italieneren har ikke syklet ritt på en måned, men formen han viste i mars tyder på at fjorårets vinner av Vuelta a España har gjort mye riktig i vinter. 25-åringen ble nummer to bak Contador på kongeetappen i Volta ao Algarve.
VANT I 2014: Joaquim Rodriguez har vunnet rittet to ganger tidligere. Kan han ta sin tredje seier i år? Foto: Tim De Waele (©TDWSport.com)
Joaquim Rodriguez har vært veldig nære seier i en Grand Tour, men har aldri klart å ta steget helt til toppen av seierspallen. I Volta a Catalunya har det gått bedre for spanjolen.
Purito vant rittet for første gang i 2010. Hans andre seier kom i 2014 da han trakk lengste strået i en veldig jevn utgave av rittet. Kun 26 sekunder skilte mellom de åtte øverste plassene.
Daniel Martin er en annen rytter som ofte gjør det godt nord-øst i Spania. Foruten seieren i 2013 har Etixx-rytteren to andreplasser og en fjerdeplass å vise til.
Ryttere som Ilnur Zakarin, Romain Bardet, Esteban Chaves, Domenic Pozzovivo og Robert Gesink er bare noen av de resterende klatrespesialistene som vil kjempe om fremskutte plasseringer i sammendraget.
Volta a Catalunya starter mandag med en 175.8 kilometer lang etappe. En etappe som passer godt for de spurterne som ikke lar seg skremme av et par bakker underveis.
Sindre Lunke er eneste norske innslag i Volta a Catalunya. Rittet blir Giant-rytteren sin debut på WorldTour-nivå.