Den andre etappen av Volta ao Algarve var ventet å by på den første kampen mellom sammenlagtfavorittene i rittet.
At rittarrangøren i tillegg valgte å ha målpassering oppe ved Algarves høyeste fjell, Alto de Foía, la heller ingen demper på forventningspresset mot klatrespesialistene.
Etter fem timers slit over 198 kilometer i mange motbakker, var det derfor kanskje ikke så uventet at Astana ville være helt i front til slutt. Med karer som Fabio Aru, Diego Rosa og Tanel Kangert på start, har de lyseblå et solid klatrelag å vise til i det sørportugisiske kystlandskapet.
Mer overraskende var det at ringreven Luis Léon Sánchez var mannen som fikset seieren for Astana til slutt. 32-åringen støtet ifra en gruppe med flere sterke klatrere på den siste kilometeren.
«G» med grep på rivalene
Spanjolen kom i mål et lite sekund foran tittelforsvarer i sammendraget, Geraint Thomas (Team Sky), og tre sekunder foran Primoz Roglic (LottoNL-Jumbo) og Ion Izagirre (Movistar). De tre beste på etappen har også overtatt de tre øverste plassene i sammendraget.
(artikkelen fortsetter under bildet)
DYNAMISK DUO: Luis León Sánchez (til venstre) viste seg igjen som et ypperlig kort å spille ut for Astana og sammenlagtkaptein Fabio Aru. Her jubler han og Aru for samarbeidet mot slutten av Vuelta a España i fjor. Foto: Jaime Reina / Afp / NTB scanpix
En mann som Alberto Contador tapte hele 24 sekunder og havnet utenfor de 20 beste i mål. Også Thibaut Pinot, Sanchez’ Astana-kompis Fabio Aru og Robert Gesink var også blant dem som måtte gi ifra seg sekunder.
Om vi ser på de utpregede klatrespesialistene, var Pinot kanskje den som kom seg best ut av det. Franskmannen tapte bare seks sekunder, og holder godt følge med fjorårsvinner Thomas foreløpig.
Nordhaug distansert
Rittets eneste norske deltaker, Lars Petter Nordhaug, var ikke med Sky-kaptein Thomas og de øvrige som kjempet om etappeseieren.
31-åringen fra Nøtterøy fullførte først åtte og et halvt miunutt etter Luis Léon Sánchez.
Volta ao Algarve fortsetter fredag med en 18 kilometer lang individuell tempoetappe. Den foregår i flatt terreng og ser ut til å passe godt til gamle tempohester som Tony Martin (Etixx-Quick Step) og Fabian Candellara (Trek-Segafredo).