Fire nordmenn står på startstreken når Tour of Oman starter tirsdag, hvor Alexander Kristoff, Sven Erik Bystrøm, Edvald Boasson og Vegard Breen skal bygge videre på grunnlaget de la under forrige ukes suksessritt i Qatar. Et ritt hvor Kristoff vant tre etapper og Boasson Hagen vant tempoetappen.
Det omanske rittet byr på gode minner for Edvald Boasson Hagen, som ble nummer to i de to første utgavene av rittet. Nordmannen dominerte da utgaven i 2010, men tapte rittet på grunn av en tissepause. I 2011 kom Jabal al Akhdhar (bedre kjent som Green Mountain) med i rittet for første gang, en stigning hvor rittet i stor grad har blitt avgjort i samtlige utgaver siden. Nordmannen imponerte med å bli nummer to på etappen, bak sammenlagtvinner Robert Gesink.
Også i 2016-utgaven av rittet vil stigningen ha en avgjørende rolle, der den kommer på den fjerde av totalt seks etapper. Boasson Hagen har imidlertid ikke hovedfokuset sitt på en ny sammenlagtbragd.
– Det var veldig bra (i 2011), men nivået er nok bedre nå. Men jeg følte meg sterk nå sist (i Qatar), og jeg skal gjøre mitt for å kjempe i toppen. Det ikke hovedmålet her, det er bare artig å starte sesongen og få formen i gang, forteller nordmannen til procycling.no.
Gode etappemuligheter
Et Dimension Data lag uten Mark Cavendish, og en mer kupert løype enn i Qatar, åpner også i større grad opp for Boasson Hagen. Da procycling.no snakket med rudsbygdingen mandag ettermiddag, hadde ikke laget gjennomført noe taktikkmøte. I sedvanlig stil var det derfor en ydmyk nordmann som diplomatisk svarte at de fikk se hvem som var sterkest på de aktuelle dagene.
Boasson Hagen tror imidlertid at han vil være lagets viktigste mann i starten av rittet, hvor han blant annet har tro på at han kan hevde seg bra på den første etappen.
Det avhenger imidlertid at han kommer seg over bakken til Al Jissah, en bakke som ble akkurat for hard for nordmannen i fjor, da Fabian Cancellara vant.
– Jeg håper at jeg er litt bedre nå enn jeg var da. Ellers er det flere andre etapper som er på kanten harde, og Alex er jo her også, sier Boasson Hagen, og peker på landsmannen som den store favoritten på de flateste etappene. Raske herremenn som Andrea Guardini og Sam Bennett deltar også i rittet.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
JEVNT: Kristoff tok en knepen seier foran Guardini og Pelucchi i fjorårets Tour of Oman. FOTO: AFP
To muligheter for Kristoff og Bystrøm i en fri rolle
Alexander Kristoff kommer til Oman stinn av selvtillit etter tre etappeseirer i Tour of Qatar og andreplass sammenlagt. Det mer kuperte rittet i Oman gjør sitt til at Katusha-rytteren ikke har tro på like stor suksess denne uken.
– Det blir kanskje to muligheter for meg her. Tror det blir for hardt i morgen, skriver Kristoff, som mener bakkeformen er helt ok, i en SMS til procycling.no.
Sven Erik Bystrøm vil, som i Tour of Qatar, bli en viktig mann for nevnte Kristoff.
– Laget har ambisjoner om en etappeseier til Alex på en av de lettere dagene, skriver Bystrøm i en SMS til procycling.no. Laget har også med seg Jurgen Van den Broeck, som Bystrøm forteller at vil bli deres viktigste mann i sammendraget.
Rogalendingen vil også kunne få sine egne sjanser på de mer kuperte etappene.
– Personlig har jeg en fri rolle på de kuperte dagene. Det blir vanskelig å vinne, men jeg håper å kjempe i toppen noen dager.
Den fjerde nordmannen i rittet, Vegard Breen, kommer fra et anonymt Tour of Qatar, hvor han endte på en 106. plass. Til procycling.no sier han at han forventer at formen fortsatt er stigende. Fortuneo-Vital Concept-rytteren er usikker på hvor fri rolle han vil få i laget, som kjører for Eduardo Sepúlveda i sammendraget.