Marcel Kittel ønsker trolig å stryke året 2015 fra historiebøkene. Tyskerens annus horribilis ble preget av en virussykdom, som fulgte han fra årets første konkurranse i Tour Down Under og gjennom hele året.
Etter å ha vunnet årets første ritt, People’s Choice Classic, gikk det bare nedover. Etter et par måneders pause gjorde han comeback i Tour de Yorkshire, men måtte stå av allerede på første etappe. Til enorm skuffelse ble han vraket fra Tour de France-troppen, men viste lovende takter i Tour de Pologne i starten av august. Der vant han rittets første etappe og var langt fremme på de to neste etappene, men det var det sesongen 2015 bød på for kraftspurteren.
Ved sesongslutt bestemte Kittel og Giant-Alpecin seg for å terminere tyskerens kontrakt, selv om han hadde ett år igjen av den. Dermed ble det belgiske storlaget Etixx-QuickStep et naturlig stoppested, ettersom deres storspurter Mark Cavendish skulle til Dimension Data.
Kittel har dog tidligere vært klar på at han ikke er noen erstatter for den britiske spurteren. Tyskerens nye sportsdirektør, Brian Holm, tror også Kittel passer lettere inn i laget enn det Cavendish gjorde.
– Med Cav så må du virkelig kjenne han godt for å elske han. Alle elsker Kittel, eller Tom Boonen eller Tony Martin. Det er lett fordi de er så avslappet, men med Cav så må du ta han fordi han starter å stresse og noen ganger har du følelsen av at du må banke han, før han holder kjeft, forteller Holm til CyclingWeekly.
– Jeg liker atmosfæren
Skulle man tro Kittel selv har også integrasjonsprosessen i Etixx-QuickStep gått veldig bra. Han føler seg bra og komfortabel i Patrick Lefevres mannskap.
– De tok i mot meg på en virkelig, virkelig fint måte. Alle er veldig støttende og prøver å gjøre sitt beste. Ikke bare for meg, men for alle. Jeg liker den atmosfæren. Det er som på hvert eneste kontor i hvert eneste firma, du har en forskjellig atmosfære og jeg er nå i et lag hvor hver rytter, også alle i støtteapparatet, er veldig viktig. Alle tar seg også tid og sørger for at alle har det godt, og ikke føler noe stress, forteller tyskeren til CyclingWeekly.
Han ser nå frem til å bygge et nytt tog rundt seg i det belgiske laget, men det tar tid å skape trygghet og forståelse for hverandre, og ikke minst få det til å klaffe i ritt.
– Jeg har klart det en gang før med mitt gamle lag, så jeg burde klare å gjøre det en gang til. Det er ikke en ukjent erfaring for meg, men selvsagt, det er også en veldig spennende og utfordrende tid. Du må fokusere på å skape en plan sammen, prøve å forstå, få en følelse av hverandre og det kan ta tid. Du må forbli rolig hele prosessen for å se hvordan det går.
(artikkelen fortsetter under bildet)
MANKO PÅ SEIRE: Første etappe i Tour de Pologne var 2015s eneste World Tour-seier for Marcel Kittel. I 2016 ønsker han å begynne å vinne igjen i sitt nye lag. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
VM i Qatar har en profil som passer spurterne. Med en paddeflat parcours er det høyt sannsynlig at en av feltets raske menn blir verdensmester i oktober. På spørsmål om VM er i tankene virker Kittel å ha fjorårets sykdom friskt i minne. Han vet at det er mye som kan skje mellom januar og oktober.
– Ja selvsagt, men det er en så lang sesong. Vi er nå i januar og allerede snakker vi om et ritt i midten av oktober. Det er mer enn et halvt år unna, så nå er ikke øyeblikket til å tenke på det, fordi det er også et uttak som skal skje i sommer. Inntil da må du ha resultater på våren og selvsagt komme deg til touren.