Fortuneo-Vital Concept har fått en strålende start på det nye året. Laget til Vegard Breen begynte 2016 med seieren til Francis Mourey i det franske sykkelcrossmesterskapet. På fjerde etappe i Tour de San Luis fulgte Eduardo Sepúlveda opp med en gnistrende soloseier i fjellavslutningen til Cerro El Amago. Triumfen som posisjonerer den argentinske 24-åringen på toppen av sammendraget idet tre etapper gjenstår, var en hvor Breen selv var sterkt delaktig.
– Eduardo måtte bytte sykkel før bakken. Da gikk det såpass fort at jeg ventet på halen av feltet, istedenfor å stoppe med han. Han kom på halen idet vi kjørte inn på de mindre veiene som gikk opp og ned, sier Breen til procycling.no.
– Derfra hjalp jeg han omtrent halvveis opp i feltet, så tok en et stykke selv igjen, før Chris (Anker Sørensen) tok han helt til front. Da var de ved foten av den siste den kategoriserte bakken, også angrep han fra bunnen av, sier Breen – som nå skal hjelpe Sepúlveda med å forsvare trøya gjennom rittets siste dager.
– Det blir hardt, varmen er drepende her nede, sier 25-åringen – som sammen med lagkameratene Sepúlveda, Boris Vallée og Chris Anker Sørensen havnet i en velt på etappe tre. Heldigvis slapp samtlige av Fortuneo-rytterne unna uten vesentlige skader.
Sterkt rykk av Sepúlveda
Siste stigning opp til mål var den ti kilometer lange Alto del Amago. Inn i bakken ble Sepúlveda flankert av sine lagkamerater, dansken Chris Anker Sørsenen og franske Julien Loubet. Men det gikk ikke lenge før gruppen gikk i oppløsning. Angrepene startet på ordentlig med en akselerasjon fra Movistars Dayer Quintana, hvorpå Sepúlveda så sitt snitt til å svare umiddelbart.
– Tiden vi tapte på lagtempoen og velten jeg hadde tidligere, bidro til denne seieren. Det frigjorde meg både fysisk og mentalt. Jeg hadde ingenting å tape og jeg hadde aldri turt å angripe så tidlig hvis jeg lå bedre plassert sammenlagt, sier Sepúlveda – som startet etappen to minutter etter sammenlagtlederen.
– De siste seks kilometerne, da jeg kom opp til Dayer, var som en drøm. Heldigvis hadde jeg medvind og det visste jeg før angrepet. Laget var strålende og posisjonerte meg ideelt. Dagen før veltet fire av oss og jeg tro det brakte oss enda tettere sammen.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
VIKTIG HJELPER: Vegard Breen var sentral da Supelvada tok ledertrøya i Tour San Luis. Tim de Waele (©TDWSport.com)
Seieren kommer etter en vanskelig tid for den argentinske klatreren. Sepúlveda ble tvunget til å avslutte sesongen 2015 da han veltet og brakk skinnbeinet i Coppa Agostoni. Det medførte at han mistet VM i Richmond. Skaden kom like etter seieren i Tour du Doubs, hans andre for året etter triumfen i Classic Sud Ardèche.
Sepúlveda blir kanskje best husket for sin opptreden i Tour de France, der han ble kastet ut av rittet for å ha kjørt 100 meter i følgebilen til Ag2r da han fikk mekaniske problemer med sykkelen. Etter seieren på Cerro El Amago tar han fatt på den nye sesongen med forsterket selvtillit.
– Jeg vet at vi er i januar og ryttere som Nairo Quintana, Nibali og Majka er i en forberedende fase. Men denne seieren rettferdiggjør alt hardt arbeid jeg har gjort de siste månedene. Jeg har ikke konkurrert siden i Italia i midten av september, da jeg fikk bruddet på skinnebeinet. Nå kan jeg reise tilbake til Europa med selvtillit. Det blir ikke lett å forsvare trøya, men vi har det som skal til.
Den neste store utfordringen for Sepúlveda blir sjette etappe og fjellavslutningen til Filo de la Sierra. I sammendraget leder Fortuneo-rytteren med tre fattige sekunder på Dayer Quintana og 38 sekunder på Rodrigo Contreras (Etixx-Quick Step). Nairo Quintana er 42 sekunder bak.
