Pierre Rolland ble en fransk yndling under Tour de France i 2011.
I duell med spanjolene Samuel Sánchez og Alberto Contador, var den da 24 år gamle franskmannen sterkest opp legendariske Alpe d’Huez på rittets nest siste dag.
Han røsket også med seg den hvite ungdomstrøyen og en tiendeplass i sammendraget.
Plutselig var den talentfulle klatreren på alle franskmenns lepper.
I 2012 viste majestetiske Rolland på ny sin klasse med etappeseier på etappen som best huskes for Chris Froomes angrep på Bradley Wiggins.
Åttendeplassen sammenlagt ga igjen Frankrike håp om en ny sammenlagtkanon.
Forlater hjemlandet
Siden den gang er ellevteplassen i 2014 hans beste plassering i verdens største sykkelritt. Da hadde han tidligere på året blitt nummer fire i Giro d’Italia.
29-åringen er altså langt mer enn bare habil når det kommer til fjell og etapperitt.
Etter syv år i Europcar-systemet signerte han før årets sesong for Cannondale.
Der tror lagets sjef, Jonathan Vaughters, han kan bli enda bedre.
– Hvor mye den gutten kan forbedre seg, var forbløffende for oss og våre idrettsforskere, sier amerikaneren til VeloNews.
– Han trente som noen trente i 1975. Han har virkelig gjort noen store forbedringer, og det blir interessant å se denne sesongen.
Spesielt på tempoer, kanskje Rollands største svakhet som sammenlagtrytter, tror Vaughters at franskmannen har mye å gå på.
– Vi klarte å gjøre større forbedringer enn jeg noen gang har sett. Selv ikke med kontinentalryttere klarer vi å forbedre dem så mye. Det var en massiv forbedring i hans aerodynamikk. Forhåpentligvis kan det la seg oversette til landeveien.
INGEN NYTELSE: Pierre Rolland er som regel nydelig å se på, men på tempo er den estetiske nytelsen langt mindre. Det skal Cannondale gjøre noe med. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
– Du ville ikke gjettet det
Det får de imidlertid ikke vite før Volta a la Comunitat Valenciana i februar, der Rolland skal delta.
Men det er ikke bare Vaughters i Cannondale-systemet som er fornøyd med Rollands utvikling.
Tempo-guru Sebastian Weber, som har trent blant annet Tony Martin, støtter sin fargerike sjef.
– Med tanke på aerodynamikk og temposykling, er jeg veldig begeistret for det vi gjorde med Pierrre Rolland. Hvis du ser et bilde av ham, ville du ikke gjettet at det var ham, sier Weber til CyclingTips.
Det er dog ikke bare forbedringene Weber er imponert over. Han hyller også 29-åringens vilje til å jobbe med tempostillingen.
I motsetning til en del andre klatrere var nemlig franskmannen med på Cannondales ønske om økt tempofokus med en gang.
– Med Pierre var jeg veldig overrasket og fornøyd. Når du sa til ham «OK, la oss gjøre noen for tempoen din», var han øyeblikkelig veldig med på det. Det er åpenbart noe som gjør det lettere og raskere. Det var noe som var veldig spennende med ham, at han var så åpen for å jobbe med tempoen sin.
Det er imidlertid ikke bare temposyklingen til nyervervelsen Vaughters og kompani ønsker å forbedre.
Det taktiske kan nemlig også forbedres, ifølge lagets sjef.
FÅR MER HJELP: Pierre Rolland skal nyte mer støtte fra lagkameratene i Cannondale enn han gjorde i Europcar, ifølge Vaughters. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Skal få mer støtte
En stadig økende trend er at sammenlagtryttere blander seg inn blant de fremste i feltet bare noen kilometer før målgang.
Flere ganger i årets Tour de France var det BMC, Sky og Tinkoff-Saxo som var i front med fire-fem kilometer igjen av etapper man forventet at André Greipel, Mark Cavendish eller Alexander Kristoff skulle vinne.
Europcar har man derimot sett mindre av, utenom Bryan Coquard og hans lille sett av opptrekkere.
– Europcar var aldri skikkelig villig til å følge den evolusjonen. Hvis du ser på hvor Pierre har tapt mye tid i Tour de France – hvor han konsekvent har vært topp 10, men aldri i topp 5 fordi han har startet fjellene 10 eller 12 minutter bak – er det fordi han har vært alene på de flate etappe, eller bare har hatt én rytter til å passe på ham. Han har blitt hindret av velt, og tapt tid i splitter og krasj, sier Vaughters.
– Bare fra et taktisk synspunkt, hvis vi kan ha flere kraftfulle ryttere rundt ham for å posisjonere ham bra, er det en «game changer» for ham. Hvis Pierre kan starte fjellene tre minutter bak i sammendraget, og ikke 13, kan han bli en genuin trussel for podiet.
Til tross for at amerikaneren tydeligvis har meget stor tro på sine nye klatrer, er det ikke sikkert han får en enerådig kapteinsrolle under Tour de France.
Amerikanske Andrew Talansky er nemlig også en de har troen på i det amerikanske laget, selv om han ikke har klart å toppe tiendeplassen fra 2013.
Uansett har Vaughters en jobb å gjøre. For til tross for at hans to kapteiner er gode, har de slitt med å ta det siste steget oppover resultatliste. Hittil har en tiendeplass virket mest passende for Cannondale-duoen.