For cirka ett år siden da Astana samlet seg til sesongoppkjøring i toskanske Montecatini Terme, ble Fabio Aru sett på som lagets fremtidige stjerne og potensiell protagonist til toppen av podiet i Giro d’Italia.
Ett år senere – idet hans palmarès er utvidet med en seier fra Vuelta a España og en andreplass fra Corsa Rosa – regnes den 25 år gamle sardinieren som Astanas kaptein, på lik linje med Vincenzo Nibali.
Således virket Nibalis frihet til å velge Grand Tours knust under vekten av Arus ukuelige oppblomstring. Under treningssamlingen i desember virket også Astana-sjef Aleksander Vinokourov fast bestemt på at den unge kapteinen skulle lede laget i Tour de France, mens den gamle ble tvunget til å fokusere på Giro d’Italia.
Nå ser det imidlertid ut til at Astana får begge sine Grand Tour-stjerner til stedet under sommerens La Grande Boucle. Ifølge en rapport i Gazzetta dello Sport søndag heter det at Nibali skal kjøre både giroen og touren, som den beste mulige oppkjøringen til OL i Rio.
Nibalis trener, Paolo Slongo, har vurdert de to treukersrittene som den ideelle ruten til de olympiske lekene, og dermed forkastet en alternativ plan med Tour de Pologne og Østerrike rundt. Giroen vil handle om jakten på Maglia Rosa, mens Tour de France vil hovedsakelig dreie seg om etappeseiere.
Trek-Segafredo neste?
2016 blir en viktig sesong for Nibali, idet 31-åringen går inn i siste kontraktsår på sin eksisterende avtale med Astana. Etter en turbulent sesong i 2015 – betegnet av begrenset sportslig suksess, et ubehagelig samarbeidsklima med ledelsen og en pinlig diskvalifikasjon i La Vuelta – tyder mye på at «Haien fra Messina» er på leting etter nye farvann å svømme i neste år.
Fremst i køen står Trek-Segafredo. Selv om Vinokourov la seg på en forsonende linje da Astana-sjefen møtte pressen under lagets samling i Montecatimi Terme før jul, hevder Gazzetta dello Sport nå at det er bare et spørsmål om tid – «kanskje mindre enn en måned» – før Nibali og Trek-Segafredo er enig om detaljene. Det kan bety et veritabelt eksodus fra det kasakhstanske laget på slutten av denne sesongen.
Ifølge den italienske avisen ønsker Nibali å ta med seg treneren Slongo, hans trofaste soigneur Michele Palini og legen Emilio Magni. Valerio Agnoli er også aktuell for en overgang til laget som styres av Luca Guercilena. «Det er kanskje også Tanel Kangert og Ivan Santaromita (som Nibali ønsket til Astana allerede denne sesongen)».
Med en ny hovedsponsor i form av den store, italienske kaffeprodusenten Segafredo har de økonomiske betingelsene bedret seg betydelig for det amerikanskregistrerte WorldTour-laget. Lagets absolutte ener, Fabian Cancellara, har dessuten besluttet at 2016 blir hans siste profesjonelle sesong.