I et intervju med franske L’Equipe gjør den belgiske sykkellegenden Eddy Merckx en vurdering av neste års Tour de France-favoritter.
«Kannibalen», som selv vant Le Tour hele fem ganger, ser ikke for seg at Chris Froome får store vanskeligheter med å forsvare sin tittel i 2016.
– Selvfølgelig kommer han til å vinne igjen. Hvem ellers?, sier Merckx retorisk til L’Equipes Philippe Brunel.
– Quintana vil ikke urolige ham, fordi han har sine begrensinger i kampen mot klokka. Quintana klatrer bra, men han kan være litt for forsiktig. For avventende. Han ventet til siste mulighet (i årets Tour) med å angripe Froome på Alpe d’Huez. Der avslørte han et mangelfullt kaliber.
– Hva gjelder de andre; Nibali kommer ikke til å være der; Contador vil være ett år eldre; om Aru er jeg usikker… Dermed har Froome ingen skikkelige rivaler på papiret.
Flere aggressive fans?
På sitt beste var Merckx totalt dominerende og umettelig – hvilket gjorde han til tider ganske upopulær blant fansen. Den såkalte anti-merckx bevegelsen toppet seg under Tour de France i 1975, da en tilskuer slo til ham i siden på stigningen til Puy de Dôme. Etter målgang syklet Merckx ned til gjerningsmannen for å peke han ut for politiet.
– Jeg ble populær i 1975 da Thevenet slo meg i touren. Før det tilbrakte jeg ti år i en form for uvennskap med fansen. I Frankrike fikk jeg drapstrusler, de kastet steiner på meg i Paris-Roubaix. Det var fornærmelser og spytting.
– Til og med arrangørene jobbet imot meg, utbryter «Kannibalen» – som i perioden 1968-1974 vant både Tour de France og Giro d’Italia fem ganger.
Merckx kan således sympatisere med Froome, som under årets Tour opplevde mye sjikane og hets langs landeveien.
– Froome fikk kastet urin på seg, noe som ikke skjedde med meg en gang. Men jeg opplevde noe som var mye verre, da en tilskuer slo til meg på stigningen til Puy de Dôme.
– Publikum har alltid vært pågående. I dag er det enda verre med tanke på konkurransen mellom ulike media, mer spredning av informasjon og rykter.
– I dag har vi også et problem med identifisering. I vår tid var vi mer gjenkjennelige. Vi syklet uten hjelm og ansiktene våre var ikke tildekket – hvilket humaniserte våre bestrevelser og svakheter. På grunn av dagens hjelmer og briller tror jeg faktisk at ansiktet til Froome ikke er blitt en skikkelig del folk kollektive bevissthet.
– Men popularitet er alltid tvetydig. Poulidor var populær, Anquetil ble plystret på. Jeg vet ikke hvilken logikk vi kan trekke ut fra slikt.
Hyller Sagan
I dagens moderne og spesialiserte sykkelsport – der rytterne fokuserer på enkeltritt fremfor en hel sesong – er det særlig Peter Sagan som varmer Merckx sitt hjerte.
– Så langt har han blitt slått av Cancellara og Kristoff i de flamske klassikerne, og han vil alltid ha sine begrensninger i Grand Tours og Ardennene. Men jeg liker stilen hans. Han er en fighter og en kriger som angriper langt fra mål og skaper bevegelse i feltet. Jeg elsker hans utadgående karakter. Sagan gjør syklingen mer fargerik.