Det har gått fem måneder siden Luca Paolini testet positiv for kokain under Tour de France. Saken rundt Katjusja-rytterens overtredelse har ennå ikke fått noen konklusjon hos Det internasjonale sykkelforbundet (UCI).
Overfor Cyclingnews.com utelukker ikke Vjatsjeslav Jekimov at den italienske veteranen kan gjøre comeback i Katjusja-drakten dersom analysen av B-prøven frifinner 38-åringen fra Milano.
Teamsjef Jekimov mener Paolini vil være en viktig rytter for ethvert WorldTour-lag, dersom Gent-Wevelgem-vinneren er motivert og fortsatt trener regelmessig.
– Hvis det besluttes at Luca kan sykle må vi ta en ekstraordinært møte der vi setter oss ned og snakker med Luca og agenten hans. Så får vi se hvordan vi kan ha det, enten med eller uten, sammen eller fullstendig separert, sier Jekimov.
– Luca er Luca, han er en strålende rytter, en veldig erfaren rytter, men på den annen siden har han skadet ryktet sitt. Det er ikke alltid like enkelt å gjenopprette et god rykte, spesielt når vi snakker om et helt lag.
– Paolini må jobbe med rykte
Ifølge Jekimov kan saken rundt Paolinis positive prøve for kokain få et utfall innen svært kort tid. Den russiske sjefen tror imidlertid den tidligere Mapei- og QuickStep-rytteren kan få det vanskelig med å renvaske ritt rykte etter den ydmykende utkastingen fra årets Tour de France.
– Først må vi se hva resultatet blir, og for det andre, hva kan vi gjøre med det. Det er vanskelig å si noe nå. Jeg utelukker ikke noe. Luca er en veldig erfaren rytter – han kan være en stor del av dette laget, ikke nødvendigvis Katjusja, men et hvilket som helst lag.
– Det handler også om han er motivert. Kanskje han tenker ikke å komme tilbake til sykling – vi vet ikke. Jeg tror Luca må trene hele tiden hvis han skal komme tilbake til syklingen. Jeg tror han har fortsatt med treningen. Og hvis han trener nå, er det et tegn på at han vil komme tilbake.
– Han vet at profesjonell sykling ikke er stedet for å spille skittent, ettersom dette handler ikke bare om hans rykte, men hele lagets rykte, og folkene som har ansatt deg. Det er mye ansvar. Det må han forstå.
– Han må jobbe med sitt image og rykte. Han må bevise at han har motivasjonen til å sykle igjen og dedikere mye tid til profesjonelt arbeid. Uten dette, har han ingen mulighet, avslutter Katjusja-sjefen.