Etter 160 kilometer gjennom rødbrune sanddyner dukket Andrea Guardini (Astana) opp og snappet til seg seieren på første etappe noensinne i Abu Dhabi Tour.
En glohet dag i ørkenen fikk følgelig en kokende finale der Tom Boonen (Etixx-QuickStep) og Daniele Bennati (Tinkoff-Saxo) havnet på de to neste plassene.
Et mislykket solobrudd med Rafaa Schtioui (Skydive) ledet inn til spurten, hvor verdensmester Peter Sagan ga Bennati et fremragende opptrekk og Etixx-QuickStep viste seg som det dominerende spurttoget.
På siste 100 meter var det imidlertid Guardini som hadde mest sprut igjen i beina. Den 26 år gamle italieneren dukket opp som ånden ut av flaska og innkasserte sin første seier siden mai.
– Andre ryttere fikk det tøft i varmen, men jeg liker disse forholdene, og jeg visste at jeg kunne gjøre en veldig god jobb i dag, sier Guardini like etter målgang iført den røde ledertrøyen.
– Den første timen var veldig treg på grunn av motvind. Inn de siste kilometerne var det forvirring i hovedfeltet. Siste sving kom på 500 meters merket og jeg lå omtrent i tredjeposisjon. Jeg visste at jeg var litt for nær fronten, så jeg holdt tilbake. Heldigvis var jeg nær Bennati. Når Peter (Sagan) sparket ifra trakk han Bennati med seg frem til 250 meters merket. Peter viste fair play og holdt venstre korridor langs barrierene åpen. Der kom jeg gjennom, sier Astana-rytteren.
Abu Dhabi er første rittet hvor Sagan viser frem sin ferske regnbuetrøye. Slovaken var godt synlig på halen av feltet gjennom hele dagen. Enkelte ganger var han nedi følgebilen for å hente drikkeflasker til sine lagkamerater.
Nedkortet etappe
Men det sportslige ble på mange måter sekundært på åpningsetappen til det RCS Sport-arrangerte rittet, der høye temperaturer under den arabiske solen mellom Qasr Al Sarab og Madinat Zayed i stor grad tok piffen ut av begivenhetene. 140 kilometer transport, 15 kilometer spenning.
Gradestokken viste opp mot 45 grader og felte forserte følgelig fremover i et bedagelig tempo på rundt 35 km/t. Midtveis la rytterne inn en anmodning om å korte ned etappen. Arrangøren repliserte med å fjerne en av de lokale rundene i målbyen, hvilket reduserte dagens rute med 14 km.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
HETE: Rytterne i Abu Dhabi fikk en varm dag på jobben gjennom ørkenen der gradestokken viste opp mot 45 grader gjennom hele den 160 kilometer lange etappen. ©Tim De Waele
Slik gikk det til
Et tidlig brudd med blant andre Paul Voss (Bora-Argon 18), Songezo Jim (MTN-Qhubeka) og, ikke minst, den gamle ringereven Francisco Mancebo (Skydive Dubai) animerte etappens innledende stadier. 39 år gamle «Paco» befant seg plutselig alene etter det lettkuperte terrenget var unnagjort og 45 kilometer gjensto.
Spanjolens luke vokste til snaue tre minutter da farten i feltet lå fryst på behagelige 35 km/t. Men Team Sky ville ikke en seiersmulighet for Vivani glippe og holdt en kontrollerende hånd over begivenhetene. Etter hvert kom også Lampre Merida og Giant-Alpecin frem og farten begynte å gå opp inn mot finalen.
30 km gjensto da Mancebos soloreise var over. Skydive-laget var imidlertid ikke ferdig for dagen og Rafaa Schtioui skjøt ut av feltet som en champagne-kork umiddelbart. Rytteren fra Tunisia holdt et forsprang på 30 sekunder 10 km fra mål, og håpte kanskje på det helt store da temposettingen i hovedfeltet vekslet konstant.
Til slutt var det BMC og Etixx som tettet luken like under flamme rouge. Gjennom siste sving lå det belgiske laget i front med to mann, inkludert Boonen. Det skulle vise seg å være for tidlig, da Astana fikk frem sin mann akkurat tidsnok å de avgjørende meterne. Guardinis åttende seier for året er det første siden World Ports Classic i slutten av mai.