RICHMOND (procycling.no): Den formsterke og etter hvert så seiersvante Michael Matthews regnes som en av favorittene til gullet før søndagens fellesstart i Richmond. Til tross for sin unge alder av 24 har Australias kaptein vist seg som en formidabel styrke i det lange, harde klassikerne. Nå vil Matthews fullbyrde en sterk sesong med edelt metall på amerikansk jord.
– Jeg har jobbet utrolig hardt for dette, mye av livet mitt har handlet om å bli god nok til å vinne denne uken, i slike mesterskap, sier Matthews like etter at lagtempoøvelsen var avsluttet tidligere denne uken.
– Jeg tror jeg kan gjøre det. Jeg har både formen og støtten fra laget som er nødvendig for å vinne. Men det er små marginer i en slik løype som dette. Med litt flaks bør det være mulig å få til et meget god resultat. Det hele avgjøres i løpet av de to, tre siste rundene. Jeg tar iallfall med meg en god dose selvtillit fra dette løpet, jeg følte meg bra underveis og hadde god kraft i beina.
Australia stiller med full kvote på ni ryttere til søndagens fellesstart, der tre kvasse bakker på de siste fire kilometerne av rundløypa vil avgjøre medaljekampen. Laget har også en potensiell leder i form av Simon Gerrans, som tok sølv i Ponferrada for ett år siden. Men den australske veteranen har en turbulent sesong bak seg, preget av velt, skader og hyppige avbrekk.
Sterke WorldTour-seire
Matthews har imidlertid demonstrert konsekvent god from gjennom hele sesongen og nevnes av mange som en av medaljefavorittene. Han åpnet sesongen med et brak ved å vinne en etappe og poengkonkurransen i Paris-Nice, før han bare ble slått av Alexander Kristoff og John Degenkolb på Via Roma i Milano-Sanremo.
Vinnersporet fortsatte med etappetriumf i Vuelta Pais Vasco, før en solid andreplass i De Brabantse Pijl og tredjeplass i Amstel Gold Race fulgte tett etter. I Giro d’Italia ble det både etappeseier og et opphold i den rosa ledertrøyen. Før den lange tempoen i Veneto hoppet han imidlertid ut av rittet, med sikte på å holde på overskudd inn mot Tour de France. På veien inn mot sin første deltakelse i Le Tour plukket han likeså gjerne opp en seier i Tour de Suisse, der han spurtslo et kobbel av VM-favoritter i form av Peter Sagan, Degenkolb og Greg Van Avermaet.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
QUEBEC: Urán stakk av med seieren i Québec nylig. Bak spurtet Matthews inn til andreplass foran Kristoff. I VM kan de to møtes til ny duell (foto: TDWSport)
I Frankrike ble han en av de hardest kvesset i den groteske velten på veien til Mur de Huy på etappe tre. Men til tross for flere brukne ribbein, Matthews kjempet hardt for å fullføre i Paris, mye med tanke på formen utover høsten inn mot VM.
– Jeg tror vi har potensielt fire ryttere som kan sitte med meg i finalen. Hvem det blir helt spesifikt er vanskelig å si og gjenstår å se. Vi må fortsatt diskutere hva som blir lagets taktikk. Vi må se nærmere på løypen, bakkene og svingene. Det er et betydelig teknisk aspekt ved løypen. På forhånd har jeg sett for meg hvordan jeg vil løpet skal bli. Den passer iallfall mine karakteristikker, sier Matthews.
Sterk oppladning
Matthews imponerte stort i siste oppkjøring før Richmond, der han i Québec vant spurten foran Alexander Kristoff bak solovinner Rigoberto Urán.
– Det er en hard nok løype, ikke superhard, men vanskelig nok til at angrep kan redusere gruppen ganske mye. Det er nok en løype som sørget for at en redusert gruppe komme inn på oppløpet. I våte forhold kan det bli vanskelig å taue inn brudd og angrep, det er alltid gode muligheter for en angriper også, sier Matthews.
– For meg er det kanskje bra at flere nasjoner har interesse av en spurt. Tyskland, Frankrike og Norge vil nok jobbe for det.
Australia kan vise til ett VM-gull i fellesstartøvelsen: Cadel Evans i Mendrisio for seks år siden. Nasjonen «down under» har i tillegg tre sølv (Robbie McEwen, Matt Goss og Gerrans) og en bronse (Allan Davis). Matthews ble U23-verdensmester i 2010 og kan med seier på søndag bli første rytter med gull i begge aldersklasser.
– Alle drømmer om å sykle i regnbuetrøyen. Det er iallfall en trøye som står på toppen av min liste. For en spurter som meg tror jeg det er det største man kan vinne. Den grønne trøya henger like under. Men for en rytter som meg er dette det største.