– Det er flat out, sier Frederik Wilmann om rittet han betegner som det ”viktigste i Norge”.
Birkebeinerrittet.
Allerede ut fra start begynner ferden opp mot Skramstadsetra. Henger du ikke med opp der i første pulje, er sjansen stor for at du kan glemme podiet på Lillehammer.
Det gjelder i hvert fall for Viggja-mannens del.
Heldig seier i fjor
Wilmann vant i fjor etter at Åsmund Løvik syklet feil 100 meter fra mål.
Han leder an et knippe landeveissyklister med blant andre Carl Fredrik Hagen, Audun Brekke Fløtten, Truls Engen Korsæth som noen av forhåndsfavorittene.
– Bør ikke terrenggutta knuse dere i Birken?
– Det er lenge siden det skjedde forrige gang, i hvert fall. De mangler kanskje litt på kjørestyrken. Det er i hvert fall momentet vi profitterer på når vi går til som hardest. Terrengsyklistene har ikke vært i nærheten, de siste årene. Det spørs kanskje hvor du plasserer Truls Engen Korsæth. Han kom jo fra terrengsykling, men konkurrerer jo på landeveien nå, sier Wilmann til procycling.no.
– Vil være på forskudd
Trønderen, som i helga konkurrerer for Varanger Sportsklubb, opplevde å bli frakjørt av svenskene Fredrik Eriksson og Magnus Darvell nedover Ballettbakken for to år tilbake.
I fjor gikk det bedre, og han vant etter Løviks store miss før oppløpet.
Også denne gangen er han nødt til å riste av seg flesteparten av konkurrentene før de tekniske partiene av løypa skal forseres.
– Det er et bra utgangspunkt å være på forskudd. Jeg ofrer alt for å få 15 sekunder allerede oppover mot Skramstadsetra. Det kan jo være at noen kommer opp, men da har du valget om å kjøre med dem eller støte på nytt. Dersom det trekker imot på vei mot Skramstadsetra, endrer mye seg igjen. Du kan tjene mye på ligge på hjul opp der da. Men det ingen hemmeligheter: Alle vet hva som skjer, og alle prøver å henge med, oppsummerer Wilmann.
Trenger forsprang
Akilleshælen er utforkjøringene. I fjor tapte han 10-12 sekunder bare ned Djuposet.
Den største utfordringen er Ballettbakken med dens rullesteiner og forræderske underlag.
– Hvor stor luke trenger du foran utforkjøringen?
– Kjørestyrken min har jeg nytte av oppe på fjellet, og jeg vil ikke ha med meg mange opp dit. Men det kommer litt an på hvor stor luke jeg trenger.
– Er det en landeveissyklist som jager, kan det holde med 10-12 sekunder. Er det en terrengsyklist á la Korsæth, trenger jeg 35-40 sekunder for å være safe. Jeg slapp litt i bakken mot Løvik i fjor, på grunn av en dårlig sving på toppen, men jeg kom meg tilbake igjen. Jeg vil prøve å unngå et scenario hvor jeg kommer inn til målområdet sammen med noen, sier han.
Foruten den norske terrengeliten, har også den danske mesteren Søren Nilssen og svenskene Alexander Wetterhall og Christofer Stevenson meldt sin ankomst til lørdagens kraftprøve.
Menn elite starter 15:30, lørdag.