Før Tour de l’Avenir var det store forventninger til det norske U23-landslaget, ledet av Odd Christian Eiking og Sindre Lunke. Med en målsetning om en plassering blant de fem beste, senest uttalt før torsdagens femte etappe, den første klatreetappen i rittet, ble det ingen optimal start på de harde etappene torsdag.
Sindre Lunke ble beste nordmann på en åttendeplass, men kun to sekunder bak nummer fem på etappen, Daniel Felipe Martinez (Colombia). Med en noe svak prolog fra lørdag, er Lunke nå på 15. plass i sammendraget, 25 sekunder bak femteplassen.
Joker-syklisten, som også ble beste nordmann i fjorårets versjon, med en ellevte plass, leverte som landslagssjef Stig Kristiansen hadde forventet.
– Det var ganske likt som han gjorde i fjor. Jeg synes han leverer som forventet. Det var en veldig hard dag, med full gass fra første fjell, så det ble en ordentlig utskilling. Sindre viste at han er der oppe der han vært siden han debuterte i Aosta i fjor, så han er der han skal være, mener Kristiansen.
Eiking maktet ikke kjøret
Odd Christian Eiking signerte tidligere i sommer proffkontrakt med FDJ, men 20-åringen, som kommer direkte fra en sterk sjetteplass i Arctic Race of Norway, fikk det tøft på den siste stigningen opp til La Rosière – Montvalezan.
– Det skjedde ingenting. Det skjedde det at kreftene tok slutt, sier landslagssjefen. Joker-syklisten kom i mål 1.25 bak gruppa til Lunke, med lagkamerat Anders Skaarseth ytterligere åtte sekunder lengre bak.
Skaarseth er inne i sin første hele proffsesong, og har fremdeles to år igjen i U23-klassen. 20-åringen har vist seg som bunnsolid gjennom hele sesongen, senest vist med tredjeplassen på den fjerde etappen.
– Jeg antok han til å være rundt den femtende beste klatreren av U23-klatrerne. Han er i sitt første år med mye internasjonal sykling, og viser at hard jobbing er det som skal til, så han er en veldig lovende gutt for fremtiden.
– Hvis han fortsetter slik som han gjør, så har han muligheten til å nærme seg toppnivået her. Personlig så tror jeg vel at han er nær neste år, hvis han fortsetter det han holder på med. Så må de jo vurdere om det er i fjellet han skal legge ned mest arbeid, eller satse på andre ting han også er god på.
Sparer krefter
Mens sterke nasjoner som Italia, Colombia og Frankrike var med på de fleste bruddforsøkene underveis på etappen, inntok nordmennene en noe mer anonym tilværelse i feltet. Det var et bevisst taktisk valg fra landslagssjefens side.
– De som var med i starten, de var ikke der på slutten. Når (Øivind) Lukkedahl ikke var helt på par i dag, så har vi ingen ryttere vi kan sløse bort i starten. Vi konsentrerer oss om å kjøre der det gjelder.
– Det er dagens største idioter som gjør det. Det er noe nytt det med å være offensiv og bruke kreftene før man har kjørt halvveis, det har ingenting i sykling å gjøre i det hele tatt. Vi kommer ikke til å være idioter, det kan du være helt trygg på. Men at vi prøver å sette press på de som ligger foran oss i sammendraget, det kommer vi til å gjøre.
Gregor Muhlberger gjorde en imponerende etappe, og hentet inn godt over to minutter på etappevinner Guillaume Martin i den siste bakken. Til tross for at han tilsynelatende rotet bort etappeseieren etter å ha kjørt feil inne på den siste kilometeren, overtok østerrikeren ledelsen i sammendraget.
– Han kommer nok til å få et voldsomt press fra Italia og Colombia, det er vel de som har flest ryttere som kan utfordre han på dette terrenget, sier landslagssjefen, som er klar på at Norge først og fremst konsentrerer seg om en best mulig sammenlagtplassering.