Mens Tour de France tar det meste av publikumsinteressen, konkurrerer Norges U23-landslag i andre deler av Frankrike i disse dager.
Onsdag foregikk første ordinære etappe i Giro d’Aosta, med fem nordmenn på start i Morillon nær grensa mot Sveits.
Ringeriks-Krafts Njål Kleiven viste seg fram som Norges beste med å bli nummer 12 på en veldig krevende etappe i stekende sommervarme. Team Jokers Sindre Lunke havnet halvminuttet bak Kleiven på en 14.-plass.
35 grader
– Dette var ganske brutalt. Til sammen ble det over 3000 høydemeter, og vi sykla i 35 varmegrader. Det ble en skikkelig tung dag, forteller Kleiven til procycling.no.
Lillehammer-syklisten forteller at en gruppe på åtte ryttere fikk luke til resten tidlig på dagen. Australia, som leder rittet sammenlagt, lot bruddet få ti minutter før de begynte å kjøre for alvor i hovedfeltet.
Da bruddet var hentet inn før de tre siste stigningene, var fire av fem nordmenn med i et tetfelt på 25 ryttere. I tillegg til Kleiven og Lunke var også Odd Christian Eiking og Øivind Lukkedal med helt framme.
Les mer: – Et spennende lag med et par nye ansikter
Sparebanken Sørs Kristian Aasvold slet med magetrøbbel onsdag. Han ble tatt ut av rittet etter å ha tatt en tur i skogen i forsøk på å få bukt med problemene.
– Går for etappeseirer
Tirsdagens bakkeprolog foregikk også i Morillon. Eiking lå best an av de norske på 15.-plass etter prologen, men Joker-profilen fikk det tøffere dagen etter. Med tidstap på over seks minutter skal den kommende FDJ-proffen få det vanskelig med å kopiere fjorårets andreplass i Giro d’Aosta.
– Odd hadde en dårlig dag. Men han blir farlig på etappen i morgen da løypa passer ham perfekt. Vi går for etappeseirer og en plasering blant de fem beste sammenlagt, sier Njål Kleiven.
Han utelukker ikke at han selv kan fikse en rytter på topp fem for Norge når rittet avsluttes til helga.
– Jeg håper jeg kan klatre videre i sammendraget. Det passer best for meg når det blir langt og jævlig, holdt jeg på å si. Så vi sikter på at en av oss klarer topp fem, forsikrer arbeidsjernet fra Ringeriks-Kraft.
Australsk Power
Belgiske Laurens De Plus vant onsdagens etappe på samme tid som sammenlagtleder Robert Power fra Australia. Disse to var et snaut minutt kjappere enn Norges bestemann i mål.
Kleiven ligger best an av nordmennene sammenlagt. 21-åringen er nummer 13, mens Sindre Lunke ligger på plassen bak. De har henholdsvis 2.24 og 2.33 minutter opp til Power etter to dager.
Etapperittet skal etter hvert bevege seg inn i Italia, der siste etappe starter i Aostadalen og avsluttes ved Store Sanktbernardspasset. Øverste del av dette fjellpasset ligger 2469 meter over havet, nøyaktig like høyt som toppen av Galdhøpigggen.
Etapperittet har totalt seks konkurransedager (inkludert prolog) og avsluttes søndag 19. juli.