Lieuwe Westra (Vacansoleil) lå på sjetteplass i sammendraget foran den kuperte
etappen mellom Onet-le-Chateau og Mende.
I målbyen skulle etappen avsluttes med en tøff stigning de siste tre
kilometerne. Bakken er døpt «Montée Laurent Jalabert» etter den populære
franskmannens herjinger her på 90-tallet.
Men det var en nederlender som stjal showet fredag. De fleste så mot Bradley
Wiggins (Team Sky) og Alejandro Valverde (Movistar) foran avslutningen.
Movistar arbeidet hardest med å sveive inn et firemannsbrudd mot slutten av
arbeidsdagen, mens Sky plasserte Rigoberto Uran i front innenfor de siste
tre kilometerne.
Vacansoleil-rytteren åpnet en luke til gruppa med sammenlagtfavoritter
innenfor den siste kilometeren.
Over toppen flatet det ut foran de siste 300 meterne, og her kunne ingen hente
inn 29-åringens forsprang. Dermed tok han sin hittil største triumf i
karrieren på den 5. etappen av årets Paris-Nice.
Fra tidligere av har han kun etappeseirer fra Tour Alsace, Tour de Picardie og
Belgia rundt å slå i bordet med.
– Vinner jeg en tempo er det normalt, for det er min spesialitet, men å vinne
på en fjelltopp er fantastisk. Hadde jeg kjørt fortere hadde jeg kanskje
ledet løpet, men en etappeseier er bra for laget, fortsetter han.
Westra er nå åpen for hva som helst. Men kan han slå Wiggins på siste etappe?
– Jeg håper de neste dagene går rolig, så må jeg gi gass på den siste etappen.
Alt er mulig. Vi får se hva som skjer opp Col d’Eze, avslutter
nederlenderen.
Fremdeles leder Sky-kapteinen rittet. Nå ligger han kun seks sekunder foran
Westra. Trolig hadde han vært enda nærmere Wiggins, dersom han hadde droppet
målfeiringen. Men det kan jo hende følelsene tok overhånd for den
klatresterke nederlenderen.
Thor Hushovd (BMC Racing) og Alexander Kristoff (Team Katjusja) sykler også
etapperittet, men ingen av dem markerte seg spesielt under torsdagens
etappe.
Etter åtte mil hadde kvartetten seks og et halvt minutt tilbake til
hovedfeltet.
Det ble produsert dramatiske TV-bilder da Blel Kadri (AG2R-La Mondiale) gikk i
asfalten. Han kjørte over en vannflaske, veltet og ble filmet mens han satt
blodig i veikanten. Hans franske arbeidsgiver opplyste siden at blodet
skyldtes at han hadde et kutt over øyet i forbindelse med fallet, og at det
var kragebeinet som fikk den verste smellen.
Kadri ble tvunget til å forlate rittet, og ble i stedet fraktet til et
nærliggende sykehus. Ettersom Sandy Casar (FDJ-BigMat) forlot rittet
tidligere på etappen, var det kun 164 ryttere igjen av årets Paris-Nice.
Flere av dem har slitt med magesyke den siste uka, og foran onsdagens etappe
var det flere ryttere som ble tvunget til å kaste inn håndkleet.
På vei oppover mot førstekategorien Côte de l’Estrade, mistet de fire foran
mesteparten av forspranget tilbake til hovedfeltet. Her stakk også Kevin
Seeldrayers (Astana) og Laurens Ten Dam (Rabobank) fra hovedfeltet.
Med 34 kilometer igjen til mål, var tidsdifferansen ned i 2 minutter og 15
sekunder mellom feltet og kvartetten i front.
Mot slutten av etappen ventet legendariske Montée Laurent Jalabert i Mende. En
avslutning som har blitt benyttet flere ganger i både Tour de France og i
Paris-Nice.
Da Tour de France svingen innom toppen i fjor, var det Joaquin Rodriguez som
triumferte. Året i forveien tok Alberto Contador seieren på samme sted. Da
tok Alejandro Valverde andreplassen.
Torsdag var det Bradley Wiggins som skulle forsvare ledertrøyen her. På
forhånd var det ventet at en rytter som Valverde (Movistar) skulle angripe,
sammen med Levi Leipheimer (Omega Pharma-Quick Step) og Teejay Van Garderen
(BMC Racing).
Mot slutten av etappen, satte Movistar hele laget i front for å kjøre inn de
fire foran. Valverde var også interessert i etappeseier og ekstra
bonussekunder på toppen Montée Laurent Jalabert.
Med ni kilometer igjen av etappen, maktet Seeldrayers og Ten Dam å få kontakt
med gruppa foran. Da var det kun 40 sekunder igjen av forspranget, og det
var dermed usannsynlig at de skulle holde hele veien til toppen etter at
Movistar-laget satte opp tempoet i klyngen bak.
Veuchelen (Vacansoleil) forsøkte å gå solo inn mot Mende, men det var egentlig
bare et tidsspørsmål før feltet ville spise opp den siste utbryteren, også.
I bunnen av den siste stigningen var det også slutt for belgieren.
Det var Rigoberto Uran (Team Sky) som satte tempoet inn i bakken.
Kolombianeren er lagkamerat med Wiggins på det britiske storlaget. Etter
hvert fikk han selskap av «Wiggo» i front av feltet, og i den gruppen satt
også Leipheimer, Van Garderen, Valverde, Damiano Cunego, Richie Porte og
flere av de andre kanonene.
Unge Arnold Jeannesson, som på et punkt bar den hvite ungdomstrøyen under
fjorårets Tour de France, forsøkte seg mot slutten – men fikk noe ikke
sammenlagtrytterne til å skjelve.
Deretter lettet Wiggins på rumpa, men maktet ikke å åpne noen luke. I stedet
slo Lieuwe Westra (Vacansoleil) kontra. Nederlenderen lå pent plassert på
sjetteplass før etappen.
Ingen maktet å følge 29-åringen over toppen, og han var heller ikke truet i
løpet av de siste 300 meterne.
Valverde tok andreplassen, Wiggins ble nummer tre – mens Leipheimer ble nummer
fire.