Damiano Cunego kom som en rakett inn i sykkelverdenen i 2004.
Den tidligere juniorverdensmesteren kjørte inn noen gode resultater i sine to
første år som profesjonell, men ingen hadde forventet at den da 22 år gamle
italieneren ville gjøre som han gjorde i 2004.
Etter et par sterke seirer ventet Giro d’Italia for det rødkledte Saeco-laget.
Det ble imidlertid ikke mange dager i rødt for Cunego.
Etter den enorme giroen i 2004 var det skyhøye forventninger til «den lille
prinsen».
Cunego ble imidlertid ikke den store giro-kongen eller tour-kongen. I årenes
løp har italieneren bare blitt svakere og svakere i de store etapperittene.
Dermed har fokuset endret seg.
Med sin gode eksplosivitet og styrke i bakkene, har Cunego blitt en av de
aller beste i de kuperte klassikerne. Det viser tydelig de tre seirene i
vakre, tøffe og tradisjonsrike Giro di Lombardia og den ene seieren i Amstel
Gold Race.
I år kommer klassikerne til å være hovedfokus for 30-åringen. Det betyr at
hjemlandets største sykkelritt, Giro d’Italia, må vike plass på
rittprogrammet. Da blir det heller Tour de France for Lampre-rytteren.
– Jeg er en rask klatrer, det har jeg alltid vært. Det betyr at jeg får mest
ut av endagsritt, derav mitt valg.
Mange har ment at Cunego er over toppen, men det er ikke noe italieneren er
enig i.
– Min tid er ikke over. I Ardennene og også i Amstel må Phillipe Gilbert passe
på meg. Jeg kan bli en av hans utfordrere i år. Han blir vanskelig å slå,
det vet jeg, men jeg har troen på at jeg kan slå han.