Det var forventet at klatrerne skulle gjøre opp om seieren på den syvende etappen av Tour de Langkawi, men Youcef Reguigui (MTN-Qhubeka) overrasket alle.
Mens sammenlagtleder Caleb Ewan (GreenEdge) måtte slippe allerede ved bunnen av det avsluttende fjellet, bet Reguigui seg fast i favorittgruppen oppover fjellsidene.
Etter knallhard kjøring fra Team Sky var det mot slutten bare en liten gruppe på rundt ti ryttere igjen, men de maktet ikke å bli kvitt den spurtsterke 25-åringen, som nektet å gi opp.
I avslutningen spurtslo han enkelt de øvrige i gruppen, og kunne juble for sesongens første seier. Klatrerne Sebastian Henao (Team Sky) og Velerio Agnoli (Astana) ble henholdsvis nummer to og tre.
Dagens avsluttende fjell, Fraser’s Hill, var riktignok ikke like tøft som fjellet rytterne opprinnelige skulle opp. Men den tradisjonsrike fjelltoppavslutningen til Genting Highlands måtte avlyses grunnet veiarbeid.
-Utrolig hardt
Det var ingen enkel oppgave for Reguigui å holde følge med klatrerne, men lagkameraten Jacques Janse Van Rensburg holdt moralen oppe.
– Det var utrolig hardt for meg å bite meg fast opp stigningen, men jeg klarte å holde meg i frontgruppen. Da to kilometer gjensto sa Jacques til meg: «du kan vinne dette!». Jeg følte meg sterkere etterpå, og klarte å mobilisere kreftene, sier MTN-rytteren i en pressemelding.
– Da jeg så at det var 500 meter igjen, visste jeg at jeg kunne vinne. Jeg startet spurten min da 300 meter gjensto, og jeg er utrolig glad for å kunne vinne etappen for laget mitt, som har kjørt så utrolig bra denne uken.
Stabil
Reguigui har kanskje vært den mest stabile spurteren på MTN-Qhubeka så langt denne sesongen.
Mens stjerner som Edvald Boasson Hagen, Tyler Farrar og Matthew Goss ikke har levert, har Reguigui levert topplasseringer ved enhver mulighet.
Den første kom på Tour of Qatars siste etappe, da han endelig fikk frie tøyler og spurtet inn til en sterk femteplass.
I Tour de Langkawi står han med en andreplass, en syvendeplass, en fjerdeplass og en åttendeplass så langt.
Med dagens overbevisende seier, overtok han naturligvis ledertrøyen i etapperittet.
Morgendagens avsluttende etappe er småkupert, men MTN-Qhubeka burde ikke ha problemer med å forsvare ledertrøyen. Dermed går de mot sin første sammenlagtseier i årets sesong.