Årets utgave er kanskje bare den niende i rekken, men Strade Bianche sammenliknes allerede med sykkelsportens tradisjonsrike klassikere.
Det italienske rittet tok TV-seerne med storm fra første minutt, og da rittet ble flyttet fra oktober til mars etter den første utgaven, tok det helt av.
Rittet byr på det vakreste man finner i Toscana. Hvite grussletter som slynger seg gjennom det kuperte åslandskapet, danner fantastiske omgivelser.
Målgangen opp til Piazza del Campo er like brutal som den er vakker.
Se også: Verdens vakreste ritt
Tungt og vakkert
Som en slags blanding av Paris-Roubaix og Liège-Bastogne-Liège fikk det raskt en unik posisjon på sykkelkalenderen.
Ulikt så godt som alle andre ritt, etablerte Strade Bianche seg raskt som en sykkelperle før de virkelig store klassikerne.
Stjernene fikk øynene opp for rittet, og gjorde rittet til et severdig sportslig høydepunkt. En tung og vakker miniatyr av en klassiker.
Les også: Klassikeren som ikke burde være det
Det skal Kristoffer Skjerping merke lørdag. Etter at Sven Erik Bystrøm måtte melde avbud grunnet sykdom, er 21-åringen eneste nordmann i rittet.
Han gleder seg til å komme i gang.
– Dette er et ritt jeg har drømt om å sykle lenge, så det er kjekt å endelig få det, sier Skjerping til procycling.no.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
VAKKERT: Bildene fra Strade Bianche er noe av det vakreste som leveres i løpet av sykkelåret. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Vil kjempe om seieren i fremtiden
Førsteårsproffen er smertelig klar over hva som møter ham. Mens rittene i Argentina og Mallorca er som oppkjøring å regne, er det virkelig prestisje å vinne Strade Bianche.
– Dette er litt mer seriøst. Nå er folk på hugget, og det er mange som har lyst til å vinne her. Det blir nok mye hardere enn tidligere ritt. Uansett hvordan formen min er, så det er nok noen år før jeg kan hevde meg i et slikt ritt.
På startlisten figurerer navn som Fabian Cancellara, Greg Van Avermaet, Vincenzo Nibali, Alejandro Valverde og Peter Sagan.
– Det blir nok kanskje litt «overkill» for min del, men jeg håper å sitte med så lenge som mulig og komme gjennom rittet på en god måte. Det er mange stjerner her, så det blir nok et stort hakk opp fra tidligere.
Rundt 50 kilometer på grusvei, samt et kupert terreng gjør at rittet burde passe Skjerpings kvaliteter godt.
Han påpeker også selv at Strade Bianche er et ritt han muligens kan kjempe om seieren i fremtiden. Da blir det viktig å bruke lørdagen til å lære.
– Jeg er veldig glad for å sykle dette rittet som førsteårsproff. Det er veldig kult. Hadde det vært en U23-utgave av rittet, hadde jeg nok gjort det bra der. Men det hjelper ikke å være en god U23-rytter lenger. Nå skal jeg sykle med de store guttene.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
ET NIVÅ OPP: Kristoffer Skjerping er klar over at steget fra U23-verden til Strade Bianche er stort. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Skal suge til seg kunnskap
Blant de store guttene finner man Ryder Hesjedal. Den 34 år gamle canadieren har vunnet Giro d’Italia og kjenner sykkelsporten bedre enn de fleste.
Han, 2013-vinner Moreno Moser og Nathan Haas er trolig Cannondale-Garmins sterkeste kort.
Det betyr at det mest sannsynlig blir en hjelperrolle på Skjerping. Han er klar på at det er noe man må gjennom.
På veien skal han prøve å lære så mye han kan av de mer rutinerte på laget.
– Jeg har masse å lære av dem. Man kan ikke komme inn med en innstilling om at man er erfaren med ryttere som Hesjedal på laget. Det er viktig å være ydmyk og åpen for å lære.
Torsdag kveld ble brukt til vennskapelig pokerspill innad i laget. Da procycling.no snakket med ham, var Skjerping allerede ute. Et taktisk trekk for å ikke gjøre de mer rutinerte sure, ifølge ham selv.
Lang rittpause
Det kan være lurt. For med en tidligere vinner og flere andre vinnerkort på laget, kan det være duket for noen kilometer i front av feltet for Skjerping på lørdag.
– Vi har mange som er bra her nå. Moser har vunnet rittet før og er en av favorittene. Det er gøy med et så sterkt lag, men det blir sikkert litt jobb for oss yngre gutta også. Hvis de føler seg bra, må vi sikkert frem og dra.
Etter den kanontøffe starten på sesongen, hvor han var rytteren med nest flest konkurransekilometer i UCI-ritt til og med 1. februar, ble Skjerping syk.
Det gjorde at han måtte stå over Volta ao Algarve, uten at det plager nordmannen.
– Jeg har fått trent veldig bra. Det var nok lurt å stå over Algarve. Formen var ikke helt bra da, men nå er godfølelsen tilbake.
Den godfølelsen kommer han til å trenge. Lørdagens Strade Bianche kommer nemlig til å bli like hardt for rytterne som det kommer til å bli severdig for publikum.