Et startfelt som minner om det vi ser i en grand tour ruller i gang Vuelta a Andaluciá onsdag.
På startstreken stiller blant andre Chris Froome, Alberto Contador og fjorårets andremann i Tour de France, Jean-Christophe Péraud.
Rittet går fra 18.-22. februar og byr på flere utfordrende etapper med målgang etter tøffe motbakker. Særlig etappen på fredag, den tredje, ligger an til å bli en skikkelig test for de store favorittene.
Feltet skal først sykle store deler av etappen i terreng som er overkommelig for de fleste. Men den avsluttende stigningen opp til mål i Alto Hazallanes blir definitivt ikke bedagelig.
Veien opp fjellet er 16,6 kilomter lang. Den har ikke mer enn 5,1 prosents gjennomsnittlig stigning, men disse tallene er ikke helt som de virker ved første øyekast. De første åtte kilomterne stiger med rundt sju prosent og har også en liten seksjon der det går nedover.
18 prosent
Men så kommer den andre halvdelen. Her skal Froome, Contador og alle de andre virkelig få kjenne på kapasiteten sin. Løypa stiger på brutalt vis med mer enn ti prosent den siste halvparten, og på en mindre del er hellingen helt oppe i 18 prosent.
De siste to kilometerne er enklere, men før de sterkeste er kommet dit må det forventes at de aller fleste er hektet av. Avslutningnen gjør etappen til rittets klart hardeste, og sannsynligheten er stor for at sammenlagtkampen avgjøre allerede der.
Med en såpass bratt stigning, og på et så tidlig tidspunkt i sesongen, er muligheten for å skaffe massive avstander til konkurrentene stor. Chris Horner la grunnlaget for den sensajonelle sammenlagttriumfen i 2013-utgaven av Vuelta a España på nettopp denne fjellavslutningen.
(artikkelen fortsetter under bildet)
Foto: Vuelta a Andaluía
Også den fjerde etappen, den lengste i årets Vuelta a Andalucía med sine 199,8 kilometer, forventes å bli tøff. Lørdag skal flere mindre motbakker som heller 5-7 prosent forseres, før etappen avsluttes med stigningen til mål.
Avslutningen opp til La Guardia De Jean Alto Allanadas er 4,4 kilomter lang og stiger med 10,4 prosent. De siste 500 meterne heller motbakken med knallharde 11,5 prosent.
Skadd stjerne
Årets Vuelta a Andaucía kunne også blitt en enda bedre pekepinn på hvilke av sammenlagtkanonene som ligger best an tidlig i sesongen. Men Giro d’Italia-vinner Nairo Quintana har meldt forfall etter å ha skadet seg i det colombianske mesterskapet.
Movistar-lagkompisen Alejandro Valverde har vunnet i Andalucía de tre siste gangene, men sykler i år Tour of Oman isteden. Der møter Valverde flere andre klatrefantomer som Vincenzo Nibali, Joaquim Rodríguez og Thibaut Pinot.
Uansett ser mange nok særlig fram til å skue på duellen mellom Contador og Froome i Sør-Spania. Fire og en halv måned gjenstår før neste Tour de France-utgave, der disse to går for seier, og de fleste andre klatrestorhetene ventes til start.