Tour of Oman (17.-22. februar) starter i morgen.
I etapperittet får vi blant annet se årets første fjelltoppavslutning når rytterne skal opp brutale Green Mountain på den fjerde etappen.
Flere av feltets største klatrestjerner stiller til start, deriblant Alejandro Valverde (Movistar), Thibaut Pinot (FDJ), Joaquim Rodriguez (Katjusja), Rafal Majka (Tinkoff-Saxo) og fjorårets Tour de France-vinner, Vincenzo Nibali (Astana).
Italieneren stiller til start uten for store forventninger.
– Fysisk føler jeg meg bra, men det er kun mitt andre løp for året etter Dubai, som var et løp for spurterne. Dette er et mye hardere ritt, med to fjelletapper, sier Astana-rytteren i en pressemelding.
– Jeg tror ikke jeg har nivået som skal til for å vinne. Valverde, for eksempel, har mye flere rittdager enn meg. Jeg må også se opp for ryttere som Rodriguez og Majka. Dersom jeg ikke har nivået inne, så vil jeg muligens bare prøve på en etappeseier, sier han.
Kristoff-muligheter
I tillegg til tøffe fjelletapper, vil det også være flere muligheter for spurterne.
Der vil spurtfavoritten Alexander Kristoff (Katjusja), som vant hele tre etapper i Tour of Qatar, utfordres av blant andre Nacer Bouhanni (Cofidis), Arnaud Demare (FDJ), Peter Sagan (Tinkoff-Saxo) og Matteo Pelucchi (IAM).
Spurternes første duell kommer trolig allerede på åpningsetappen, som er relativt flat, men med en meget slak motbakke mot mål.
Den andre etappen er tøffere, og inneholder to korte, bratte bakker mot slutten. Den siste knekkeren kommer fem kilometer før mål.
I 2013 avgjorde Sagan denne etappen i utforkjøringen like etter toppen, da han angrep og vant solo. Slovaken, som ikke har vunnet siden juni i fjor, håper nok på å gjenta den bedriften. Kanskje dette også kan være en etappe for Edvald Boasson Hagen (MTN-Qhubeka)?
Les også: Derfor slet Edvald i Qatar.
Deretter følger nok en flat og lite utfordrende etappe, som trolig vil ende i et spurtoppgjør.
Tøffe etapper
På den fjerde etappen skal det hele avgjøres opp Green Mountain, som er et 5,7 kilometers langt fjell med en gjennomsnittlig stigning på hele 10,5 prosent. En klatresterk Boasson Hagen tok en sensasjonell andreplass opp her i 2011, men er nok for tung til å henge med de beste nå.
Dersom sammendraget ikke er avgjort allerede, kan den femte etappen by på et fyrverki av angrep. Rytterne skal forsere den tøffe stigningen Bousher al Amerat hele fem ganger. Etappen har tidligere blitt vunnet av blant andre Chris Froome (Team Sky), som ikke starter årets utgave.
Rittet avsluttes med en flate spurtetappe. Her må feltet riktignok være obs på en 1,9 kilometers stigning med 9 prosent i snitt 30 kilometer fra målstreken, som kan føre til splittelser i feltet.