Alexander Kristoff gjorde en mesterlig innsats på mandagens etappe av Tour of Qatar. Isolert fra alle lagkompisene i Katjusja var Kristoff i den siste avgjørende frontgruppa.
Rogalendingen har slitt med å henge med i de tøffe vindforholdene i samme ritt tidligere, men det er det ingenting som har tydet på rittets to første etapper i år.
I spurten om seieren var Kristoff klart foran Astanas Andrea Guardini, Greg Van Avermaet fra BMC og Tinkoff-stjernen Peter Sagan. Kristoff leder også Tour of Qatar sammenlagt etter to etapper, ett sekund foran etappefemmer Tom Boonen (Etixx-Quick Step).
Så tidlig på året som dete har ikke Kristoff vunnet tidligere. Trener og stefar Stein Ørn framhever god vintertrening og taktisk klokskap som nøkkelfaktorer til suksessen.
– Han utvikler seg stadig fysisk og har vært veldig bra i treningarbeidet. Han har heller ikke hatt opphold med sykdom eller skader, sier trener Ørn til procycling.no.
– Alexander er en intelligent og smart rytter. Sånn som dette rittet ble, så handler det om å gjøre de riktige taktiske valgene underveis. Det får han også betalt for. Han nådde et nytt nivå i dag.
– En stor dag
Med 25 kilometer igjen satt Kristoff som eneste Katjusja-rytter igjen i den 35 mann store førstegruppa. En halv mil seinere hadde flere og flere begynt å falle fra teten. Kristoff hang fortsatt med foran, sammen med blant andre Boonen, som ennå hadde fordelen av to hjelpere rundt seg i Niki Terpstra og Nikolaes Maes.
I innspurten var det likevel ingen tvil om hvem som var sterkest. 15 sekunder etter Kristoff syklet Sven Erik Bystrøm inn til en oppløftende 18.-plass. Også U23-verdensmesteren, som sykler sitt første ritt som proff, trenes av Ørn.
– Dette var fantatisk og en helt strålende innsats. Det er en stor dag for oss og Katjusja, fortsetter treneren.
Den 194,5 kilometer lange andreetappen viste seg å bli et ellevilt jag fra start til mål. Vekslende vindforhold og tidvis sandstorm delte feltet opp i flere grupper tidlig. Drøy midtveis i løypa hadde fleste hentet seg inn igjen til første gruppe bak et lite brudd, men like etter ble feltet splittet på nytt.
Det ble gitt full gass allerede fra første kilometer på etappen, og flere profilerte ryttere fikk merke kjøret tidlig. Sterk vind og fykende sand som minnet om snøstorm i norske fjell gjorde forholdene utrivelige. Dog var vindretningen langt mer fordelaktig enn søndag, noe som ga en klart raskere etappe enn arrangøreren ventet seg.
Edvald-nedtur
For Edvald Boasson Hagen ble dagen en lang kamp for å kjempe seg tilbake i den fremste delen av feltet. Han havnet i bakerste gruppe med blant andre Marcel Kittel og Philippe Gilbert da feltet delte seg allerede i innledningen.
En gruppe på rundt 25 ryttere førte an etter fire mils sykling, og feltet delte seg etter hvert opp i fire ulike grupper. Tempoet roet seg så noe i front, og gruppe to og tre fikk kontakt med den fremste delen av startfeltet igjen. Det ga en anledning ti å gå i brudd for kvintetten Greg Van Avermaet (BMC), Mathew Hayman (Orica-GreenEdge), Jelle Wallays (Topsport-Vlaanderen), Johann van Zyl (MTN-Qhubeka) og Michael Mørkøv (Tinkoff-Saxo).
Bruddet fikk på det meste rundt 3.50 minutter til hovedfeltet, der også den store bakerste gruppa hadde fått kontakt. Sammen med ryttere som Kittel, Bradley Wiggins og Fabian Cancellara, ble Boasson Hagen sittende i andre gruppe igjen da feltet spilltet seg på nytt like etter.
Samtidig var Etixx-Quick Step meget mannsterke med hele fem ryttere i den 35 mann store frontgruppa. Men der var også Alexander Kristoff igjen våkent med, slik han var ved all splittelser i feltet mandag. Avstanden ned til hovedfeltet varierte en periode fra over to minutter til i underkant av ett.
Med drøye to mil igjen var Kristoff eneste rytter igjen fra sitt lag i fronten. Nordmannens første seier for året ble likevel et faktum. Og det i et ritt ikke har levert toppresultater i tidligere.
Boasson Hagen endte over ni minutter bak Kristoff på en 84.-plass.