Sammen med Tour de San Luis sparker Tour Down Under i gang sykkelsesongen.
Der hvor det argentinske etapperittet er som skapt for sammenlagtryttere, tiltrekker det australske WorldTour-rittet seg hovedsakelig spurtere og klassikerryttere.
Det seks dager lange etapperittet ble tyvstartet av det tradisjonsrike kriteriumsrittet People’s Choice Classic, et publikumsvennlig ritt i Adelaide, søndag. Ikke overraskende gikk Marcel Kittel til topps.
Det virkelig rittet starter tirsdag 20. januar, med en relativt lett etappe til Campbelltown. En drømmestart på sesongen for Marcel Kittel er absolutt innen rekkevidde.
Tradisjonsrik bakke avgjør
Den andre etappen til Stirling byr på årets første utfordring. Den mellomharde etappen avsluttes med en slak motbakke opp til mål. Med bonussekunder i mål, er det viktig for sammenlagtkanonene å vise seg frem allerede her.
Torsdagens etappe bringer rytterne til Paracombe. Byen er aldri benyttet som verken start- eller målby tidligere, men en av rittets hardeste etapper har målgang i byen med rundt 400 innbyggere. En tøff motbakkeavslutning kommer til å kreve sitt av de som ønsker å vinne sammendraget.
Den fjerde etappen passer en ryttertype som Heinrich Haussler strålende. Den australske mesteren har en god spurt, og den relativt krevende profilen kommer nok til å se superspurteren Marcel Kittel slite med å holde følge.
Willunga Hill har lenge spilt en avgjørende rolle i Tour Down Under. Det kommer den også til å gjøre i 2015, da det er målgang på toppen av bakken på den femte etappen. I fjor seiret Richie Porte opp bakken, mens Simon Gerrans snøt Cadel Evans for sammenlagtseieren. Ingenting kommer til å være avgjort før toppen av Willunga Hill.
Før den siste etappen, kommer det hele til å være avgjort. Årets første WorldTour-ritt avsluttes nemlig med en paddeflat rundløype i Adelaide, perfekt for Marcel Kittel.
STORSPURTER: Marcel Kittel er den beste spurteren som befinner seg i Australia. Det kan føre til tre seirer allerede i januar. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Den største favoritten
I fjor var det Simon Gerrans som vant rittet, ett sekund foran Cadel Evans og fem sekunder foran Diego Ulissi. 10 ryttere var innenfor minuttet. Det vitner om hvor lite som skiller over de seks dagene. Alle sekunder teller, og det vet rytterne. Det kommer til å bli en krig fra start.
Verken Gerrans eller Ulissi er med i årets utgave, mens Evans ønsker å avslutte sin karriere med suksess i hjemlandets største sykkelritt.
Les også: Evans ser frem til å få seg et liv
Dog er ikke 37-åringen den største favoritten. Det er nemlig Richie Porte som har blitt stemplet som favoritt etter hans strålende temposeier i det australske mesterskapet.
Sky-rytteren ble nummer fire i fjor og drømmer om å klatre helt til topps i år. Motivasjonen er uten tvil på topp etter et skuffende 2014. Nå skal han slå tilbake. Portes soleklare akilleshæl er den manglende eksplosiviteten, som kan frata ham flere avgjørende bonussekunder.
Med seg på laget får han knallsterke Geraint Thomas, som selv kan kjempe om seieren om Porte svikter.
Der hvor Porte allerede har vist form hittil i år, er de europeiske rytterne mer usikre på formen. Det gjør at det alltid er spennende og åpent før starten av sesongen.
VANT I FJOR: Richie Porte vant opp Willunga Hill i fjor, men måtte nøye seg med fjerdeplass sammenlagt. I år er det seier som teller. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Mange om beinet
Tom Dumoulin og Simon Geschke er Giant-Alpecins kapteinsemner. Begge trives godt i de kortere bakkene man finner i Australia og er ikke fremmede for å kjempe om bonussekunder i mål. Om de har formen inne fra start, kan det bli Giant-jubel allerede i januar.
I Ag2r setter man sin lit til fjærlette Domenico Pozzovivo og Blel Kadri. Førstnevnte skulle nok gjerne sett at bakkene var litt lenger, men han har flere ganger vist at han har saft i beina også i kortere bakker.
Luis Leon Sanchez er én av fire tidligere vinnere som deltar i år, og spanjolen ønsker en reprise av seieren for 10 år siden. Astana stiller også med Lars Boom, og det er en duo som kan skape trøbbel for alle og enhver.
Cannondale-Garmin stiller med de unge italienerne Moreno Moser og Davide Villella, men det er trolig Nathan Haas som blir deres mann. Fjorårets femteplass viser at potensialet absolutt er tilstede for den avslutningsraske 25-åringen.
Når man snakker WorldTour-ritt, kan man sjelden overse Etixx-Quick Step. Gianni Meersman kan være med og prege flere etapper, men sammenlagt må nok belgierne sette sin lit til Pieter Serry og Maxime Bouet.
Knallsterkt BMC-lag
Da er det nok mer håp i Tinkoff-Saxo. Michael Rogers snuser nemlig på en triumf på hjemmebane, 13 år etter at han vant sammenlagt forrige gang.
Heller ikke ryttere som Thiago Machado, Giampaolo Caruso (begge Katusja), Gorka Izagirre (Movistar) og Arnold Jeannesson (FDJ) skal overses.
I BMC er Evans det soleklare kapteinsvalget, men om veteranen ikke klarer å kjempe om seieren, kan han støtte seg til lagkameratene Silvan Dillier og Rohan Dennis. Alle krefter mobiliserer dog i utgangspunktet for å få den perfekte avslutningen på Evans’ karriere.
SISTE RITT: Tour Down Under blir Cadel Evans’ siste ritt som sykkelproff. Han håper på å gå ut med et smell. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Fjorårsvinner Gerrans er ute grunnet kragebeinsbrudd, men det betyr ikke at Orica-GreenEDGE er uten vinnermuligheter. Cameron Meyer har vunnet tidligere, men det er nok sørafrikanske Daryl Impey og australske Simon Clarke som er deres sterkeste kort. Det australske laget kan bli en håndfull for de aller, aller fleste.
Mens Porte har massiv konkurranse i kampen om sammenlagtseier, burde Marcel Kittel være i stand til å innkassere et par seirer. Konkurransen i spurtene er nemlig ikke den tøffeste, ettersom André Greipel har droppet rittet og Mark Cavendish befinner seg i Argentina.
Heinrich Haussler, Steele Von Hoff, Giacomo Nizzolo og Mark Renshaw er alle solide spurtere, men burde ha lite å stille opp med selv om Kittel ikke er i toppslag ennå. Etappe 1 og 6 kan fort se tysk seier.