Etter å ha kjempet i lang tid for å bedre statusen i internasjonal sykkelsport, fikk MTN-Qhubeka den store belønningen onsdag:
Startplass i Tour de France.
Det hadde ligget kortene lenge, siden sørafrikanerne sikret seg navn som Edvald Boasson Hagen, Matt Goss, Theo Bos, Tyler Farrar og Stephen Cummings etter forrige sesong.
På prokontinivået er det få andre lag, om det i det hele tatt er noen, som kan skilte med like mange profilerte syklister.
Følelser i sving
Likevel hadde fungerende manager Brian Smith vanskelig for å beskrive følelsen av å blit tildelt wildcard av arrangør ASO, og dermed også en plass i touren.
– Det har vært et mål for oss å få et afrikansk lag med i Tour de France, og stille med afrikanere og svarte afrikanske ryttere i rittet. Det blir enormt. Når du tenker positivt om noe og så får bekreftelsen … Jeg trodde jeg var ferdig med alle disse følelsene, men det er jeg tydeligvis ikke, sier Smith til Cyclingnews.
Skotten overtok som midlertidig manager for laget i fjor. Han har vært svært sentral i arbeidet med å hente flere sykkelstjerner til MTN-Qhubeka.
– Det har vært mye hardt arbeid, men jeg fant ut av det via Twitter nå nettopp. Det er fortsatt mye hardt arbeid som skal gjøres, men jeg er litt rørt og har tårer i øynene akkurat nå. Vi har nådd hovedmålet vårt som er å sykle Tour de France.
Høydepunkt
– Det betyr så utrolig mye for alle som er involvert, inkludert sponsorer og samarbeidspartnere, fortsetter Smith, før han prøver å sammenligne følelsen han har med tidligere opplevelser:
– På det personlige plan er dette på linje med å vinne det britiske landeveismesterskapet for første gang da jeg syklet selv. Så viktig og følelsesladd er dette for meg.
OFFICIAL!!! @TeamMTNQhubeka have received a Wild Card for the 2015 @letour! Amazing news… pic.twitter.com/rvTwBmuVpx
— Team MTN-Qhubeka (@TeamMTNQhubeka) January 14, 2015
Franske Bretagne-Séché Environnemnt, Cofidis og Europcar var nok aldri i fare for å bli oversett av ASO. De tre prokontilagene var selvskrevne i touren så snart lisensene fra UCI var i boks.
I tillegg er altså MTN-Qhubeka tildelt plass sammen tyske Bora-Argon 18. Edvald Boasson Hagens lag ble samtidig også sikret start i oppkjøringsrittet Critérium du Dauphine i juni.
Brian Smith står fast ved at onsdagens ASO-beslutning blir et viktig punkt i afrikansk sykkelsports historie. Det ligger mye vilje og arbeid bak milepælen MTN-Qhubeka nå har nådd, forsikrer lagsjefen.
– I himmelen
– Jeg tok ingenting for gitt. Nå har jeg bare sterke følelser. Jeg har vært ute i gettoene, og har sett rytterne være der. Jeg tenker nå at vi må minne rytterne på at de ikke må gi opp når de sykler ritt, og at de må kjempe helt til målstreken. Det er svært viktig for Qhubeka-fondet. Dette betyr utrolig mye for sørafrikansk sykling. De kommer til å være i himmelen, bare fordi de får være med. Jeg vet jeg bare har vært med på dette laget i et halvt år, men alle på laget er lykkelige for dette, sier 47-åringen til Cyclingnews.
Både Boasson Hagen (to etappeseirer) og Tyler Farrar har vunnet Tour de France-etapper tidligere. Smith lanserer både nordmannen og lagkamerat Matt Goss som kandidater til å kjempe om den grønne poengtrøya.
Han vil heller ikke utelukke at noen vil forsøke seg på klatretrøya i Frankrike.
– Vi tar fortsatt sikte på å vinne etapper, selv om jeg tror det er en sjanse for at vi ser en afrikansk rytter inne blant de 20-30 beste. Vi skal også forsøke oss på en poengtrøye. Det blir viktig å komme seg med i brudd, være synlig og vinne etapper, avslutter Brian Smith.