MTN Qhubeka har et sterkt ønske om å markere seg mer internasjonalt. Prokontinentallaget fra Sør-Afrika har derfor satt seg hårete mål for de kommende årene.
Målene handler det ikke bare om å vinne i de største rittene på verdenstouren, men laget vil også nå ut til langt flere i arbeidet med å få afrikanere til å bruke sykkel i hverdagen, skriver Cyclingnews.
Edvald Boasson Hagens nye lag gitt tydelige signaler på dette ved å hente inn en rekke spennende ryttere foran 2015-sesongen. I tillegg til Hagen, har spurtspesialisten Reinhardt Janse van Rensburg bestemt seg for å returnere til hjemlandet etter to år i Nederland og Argos-Shimano/Giant-Shimano.
Men andre, og enda mer meritterte spurtere og profiler som Tyler Farrar, Theo Bos og Matt Goss, er også hentet inn fra sine respektive lag på verdenstouren.
MTN Qhubeka har i flere år hatt et uttalt mål om å delta i Tour de France innen 2015. I august ble Brian Smith ansatt som lagets midlertidige leder. Hovedoppgaven hans var å hente inn minst åtte, og kanskje opptil ni sykkelprofiler fra verdenstouren.
Friere tøyler
Skotske Smith, med fortid i lagledelsen til Cervélo Test Team og Team Netapp-Endura, tror det å gi Boasson Hagen og co. mer frihet vil hjelpe dem tilbake til gamle høyder.
– Vi vil legge opp rittene slik rytterne vil ha det istedenfor å kontrollere alt. Jeg mener det er helt vesentlig, fordi rytterne ønsker å sykle på sin måte. Hvis du legger begrensninger for dem går det ut over motivasjonen, forklarer Smith overfor Cyclingnews.
– Jeg tror Bos har kreftene inne for ritt som Paris-Roubaix. Boasson Hagen, passer han best til Flandern rundt eller Roubaix, eller er han mer en Liège-Bastogne-Liège-type? Jeg tror han passer best for Liège-Bastogne-Liège. Hvis de hjelper hverandre, tror jeg rytterne våre kan vinne noen veldig store ritt, tilføyer Smith.
Storsatsingen skal dog i første rekke å skape mer blest om lagets hovedmål: Å få Afrika opp på sykkelen.
I forrige uke nådde veldedighetsorganisasjonen Qhubeka en milepæl. Da delte man nemlig ut sykkel nummer 50.000. Syklene deles ifølge Qhubekas nettsted ut som belønning for arbeid med å bedre lokalsamfunn eller miljøet, eller for gode skoleresultater.
– Det store målet er Qhubekas veldedighetsarbeid. Vi ønsker å få afrikanere på sykkelen og sørge for at de kan få sjansen til å konkurrere i Europa. Kanskje også i Tour de France, sier Smith til Cyclingnews.
Afrikanere er sterkt underrepresentert i den internasjonale sykkeleliten, til tross for at et land som Eritrea har nettopp sykling som nasjonalidrett.
Første grand tour
Nylig fikk MTN Qhubeka delta i sin første grand tour under Vuelta a España. Samtlige ni ryttere, der seks av disse var debutanter i grand tour-sammenheng, fullførte det tøffe treukersrittet i Spania.
Deltakelse i Tour de France vil imidlertid gi langt mer oppmerksomhet rundt Qhubeka-organisasjonens arbeid. Ved siden av veldedighetsarbeidet, ønsker man at MTN Qhubeka skal bli det første afrikanskregistrerte laget som har en Tour de France-vinner i mannskapet sitt.
Om det skal skje må laget få sine nye ryttere til å prestere på godt gammelt nivå. Et fellestrekk for Edvald Boasson Hagen og de andre nykommerne er at det har blitt færre triumfer å feire de siste par årene.
– Vi har karer som kan vinne og har levert før. Personligheten til rytterne endrer seg ikke, og jeg tror de kan klare det igjen. Lagene de sykler for nå har ikke hjulpet dem med å holde motivasjonen oppe. De har fått en rolle de ikke er fornøyd med, sier Brian Smith.