For andre året på rad gikk Marcel Kittel (Giant-Shimano) til topps på Tour de Frances åpningsetappe. Dermed kunne den tyske spurteren ikle seg gul ledertrøye, slik han gjorde i Bastia i 2013.
Seieren i Harrogate var på ingen måte en oppskriftsmessig triumfferd for Kittel og hans opptrekkere. Men Giant Shimano-toget gjorde en formidabel jobb med å holde Kittel unna velten som brakte ned hjemmefavoritten Mark Cavendish (Omega Pharma) og Simon Gerrans (Orica-GreenEDGE).
– Det var helt utrolig hardt. Bakken på den siste kilometeren gjorde det veldig vanskelig å vinne i dag. Det var så mange tilskuere rundt oss, som om vi kjørte gjennom en forferdelig lydtunnel, sier Kittel etter målgang.
Drømmestart
De siste kilometerne var både lettkuperte og teknisk krevende. Farten var høy da Omega Pharma tok kommando 4.5 kilometer fra mål, men da Cofidis forserte langs høyre side av veien, fulgte Giant-Shimano etter og overtok initiativet fra Cavendishs belgiske mannskap.
Soloangrepet fra Fabian Cancellara (Trek) innenfor siste kilometer affiserte heller ikke Kittels menn. Da Cavendish gikk skulder mot skulder med Gerrans, hvorpå begge deiset i bakken, satt Kittel godt plassert på hjulet til Peter Sagan. På de siste meterne kom 26-åringen fra Arnstadt galopperende forbi idet som ble hans femte etappeseier og andre opphold i maillot jaune.
– At jeg vant første etappe igjen er helt utrolig. Jeg hadde gode bein i dag, men gutta gjorde en fantastisk jobb. Planen vår var å kontrollere rittet med de andre spurtlagene. Denne gule trøyen er for alle lagkameratene mine. Alle jobbet sammen mot et mål. Det er en stor lettelse å kunne betale dem tilbake med en seier, sier Kittel.
Kan miste trøya søndag
Et tidlig brudd med Jens Voigt (Trek), Nicolas Edet (Cofidis) og Benoît Jarrier (Bretagne-Séché) ble kontrollert av Giant-Shimano og André Greipels Lotto Belisol. Omega Pharma forsvant imidlertid fra fronten av feltet da rapporter om at Cavendish var kjørt av i etappens tre kategoriserte stigninger. Britens viktige opptrekker, Alessandro Petacchi, ble også hektet av, men i motsetningen til Cavendish kom italieneren seg aldri opp igjen til hovedfeltet.
Etter etappen hadde Kittel bare sympati for Cavendish, som hadde en svovelsvart dag på jobben da Tour de France-feltet hadde målgang i morens hjemby, Harrogate.
– Jeg visste fra i fjor at det er vanskelig å vinne i Tour de France. Men i dag innså jeg at det er mye hardere å vinne en førsteetappe enda en gang. Jeg synes synd på Mark Cavendish og ønsker han god bedring.
Tour de France fortsetter søndag med en særdeles kupert etappe Sheffield. Med ni kategoriserte stigninger på programmet, inkludert den stupbratte Col du Jenkin Road bare fem kilometer fra mål, skal Kittel få det tøft med å forsvare sin lysende ledertrøye.
– I morgen blir det en dag med mye opp og ned. Jeg vet ikke om oss spurtere kan kjempe om seieren igjen.