Med ryggplager og sykdom fikk Chris Froome (Team Sky) fikk en trøblete innledning på årets sesong. Men under fredagens regntunge etappe av Tour de Romandie, den mest krevende i årets utgave av det sveitsiske etapperittet, demonstrerte Froome at Tour de France-formen er i anmarsj.
Den kenyanskfødte briten responderte nådeløst på et tentativt angrep fra sin kommende Tour de France-rival, Vincenzo Nibali (Astana). På den siste 10 kilometer lange stigningen dampet Froome ifra italieneren og så seg aldri tilbake.
Den regjerende Tour-mesteren fikk imidlertid følge av Simon Špilak (Katjusja), og sammen kjørte de til den tåkebelagte toppen av Villars-sur-Ollon. De siste 15 kilometerne ned til målgang i Aigle var våte og farlige, men duoen holdt unna og økte forspranget helt inn. I spurten var Špilak raskest. Sloveneren leder nå rittet sammenlagt, mens Froome er andremann.
Reprise fra 2013
Det var et svært redusert hovedfelt som gikk inn i siste stigning 25 kilometer fra mål. Regn og kaldt vær, og tre kategoriserte stigninger, hadde filetert bort flere store navn.
En utålmodig Nibali testet konkurrentene først, da han rykket fra front i bunn av bakken. Froome svarte umiddelbart og ventet ikke lenge med å pile avgårde alene. Hodet til Nibali falt som en giljotin da den sortkledde og hengslete Team Sky-kapteinen sakte, men sikkert økte avstanden.
Få kilometer senere bykset Špilak opp til Froome og seilte forbi Nibali i samme slangen. Med blikket stadig skottende ned på sykkel-computeren og kjeden på storeskiva, tok Froome med seg den 27 år gamle sloveneren til toppen, 50 sekunder foran Nibali-gruppa.
Duoen som kom samlet til mål på kongeetappen av fjorårets utgave var dermed samlet igjen. Da fikk Špilak etappen i gave fra en sjenerøs sammenlagtleder. Denne gang sto ledertrøyen på spill for dem begge og ingen ville gi bort noe gratis.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
SLOVENSK SPURTSEIER: Spilak tok spurten foran Froome. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
I jakten på tet-duoen allierte Nibali seg med blant andre Mathias Franck (IAM Cycling), Rui Costa (Lampre), Jacob Fuglsang (Astana) og Benat Intxausti (Movistar). Men etter siste fjelltopp økte avstanden ytterligere. I mål var Nibali og co 57 sekunder bak vinneren.
Dermed er Froome godt posisjonert før rittets to siste etapper. Årets Tour de Romandie avsluttes med en 18.5 kilometer lang tempo på søndag, hvor 28-åringen kan sørge for sin andre strake sammenlagtseier i det sveitsiske rittet.
Trøbbel for BMC
Rittleder og vinner av to etapper innledningsvis, Michael Albasini (Orica), måtte gi slipp på ledertrøyen. Sveitseren ble distansert tidlig idet feltet gikk skikkelig i oppløsning på fredagens 180 kilometer lange etappe.
Michal Kwiatkowski (Omega Pharma) fikk det også tøft i de sveitsiske alpene. Den formsterke 23 år gamle polakken har kjørt sterkt hele vårsesongen og vant den innledende prologen tirsdag. På denne tredje etappen viste Strade Bianche-vinneren imidlertid tegn til tretthet og ble frakjørt allerede på første stigning.
Problemer også for BMC, som måtte ta Tejay Van Garderen ut av rittet. Den unge amerikaneren veltet på prologen og fikk ikke mulighet til å vise frem sin gode form i denne utgaven av Tour de Romandie.
