Favorittene til Flèche Wallonne

Philippe Gilbert gav oss farlig lite forvarsel forut for hans herskesyke demonstrasjon på Cauberg, som gav 31-åringen fritt leide mot en tredje triumf i Amstel Gold Race.

Seieren i oppvarmingsrittet Brabantse Pijl ga riktignok en svak fornemmelse av Gilberts tidligere mestertakter, men søndagens kunststykke gjør BMC-rytteren til en klar favoritt i onsdagens Flèche Wallonne – Ardennerukens barbariske bakkespurt i den trappebratte Mur de Huy (1.3 km à 9.3 prosent, maks 25 prosent).

Gilbert har alltid funnet seg godt til rette i Cauberg-bakken. Her vant han også sin VM-tittel i 2012. Søndag forserte han den 800 lange stigningen på 1 minutt og 21 sekunder (35.555 km/t) ifølge italienske La Gazzetta dello Sport. Et imponerende rykk, til tross for en hjelpende medvind.

Ny Ardenner-trippel?
Sammen med den famøse Davide Rebellin er Gilbert del av en eksklusiv klubb med ryttere som har vunnet alle tre Ardenner-klassikerne samme sesong. Men det er ingen klare tegn på at belgiseren har samme, stabile form som i 2011.

Fjorårsvinner Daniel Moreno (Katjusja) blir dessuten en formidabel utfordrer. Spanjolen har i likhet med sin småskadede kaptein, Joaquim Rodríguez, en unik evne i bakker som Mur de Huy. I fjor klatret han bare fire sekunder saktere enn Gilberts klatrerekord fra 2011. Med sitt spanske klatretandem, Rodríguez (2012) og Moreno (2013), har Katjusja vunnet de to siste utgavene.

Med tanke på førstnevntes forslåtte ribbein, blir nok Moreno det russiske lagets fremste kort i år også.

De øvrige rytterne som fullførte i kjølvannet av Gilberts forrykende akselerasjon på Cauberg, vil på ny være med i toppen onsdag. Jelle Vanendert (Lotto Belisol) tok en overraskende andreplass på søndag og har bevist sin styrke i Flèche Wallonne tidligere, med en fjerdeplass for to år siden.

Andre favoritter
Alejandro Valverde har vist gnistrende form denne sesongen, men det er lenge siden han kjempet helt i toppen på Mur de Huy. 33-åringen vant i 2006 og ble nummer sju i fjor. Michal Kwiatkowski (Omega Pharma) er en annen formrytter å se opp for. Polakken gikk til topps i Strade Bianche tidligere i vår, men jakter fortsatt sin første klassikerseier.

Joaquim Rodríguez (Katjusja), Daniel Martin (Garmin-Sharp), Carlos Betancur (AG2R) og Frank & Andy Schleck (Trek) ville normalt sett startet med et favorittstempel, men kombinasjonen av skader og sviktende form gjør at trioen havner i underdog-kategorien.

Det norske innsalget i Ardennene heter som vanlig Lars Petter Nordhaug (Belkin). Den 29 år gamle Nøtterøy-syklisten opptrådte upåklagelig i rollen som hjelperytter for Bauke Mollema i helgen. Det nederlandske laget vil etter alt å dømme iverksette en likende taktikk i onsdagens ritt.

77. Flèche Wallonne
Slik som bakker flest i Belgia, starter Mur de Huy ved en bar og serverer de mest grufulle stigningsprosenter man kan forstille seg. Den s-formede veggen bikker opp mot 25 prosent helling og er årets drøyeste massespurt.

Navnet «Huy» er malt oppover hele den 1300 meter lange klatringen og håner ryttere mens de sliter seg mot toppen: «du sykler for sent hvis du klarer å lese dette».

Begynnelsen av stigningen er ikke nevneverdig bratt og etter 100 meter flater den faktisk litt ut. Deretter svinger man inn på Chemin des Chappelles, veien som er oppkalt etter de syv kapell som omkranser den.

Men her er det ingen tid for bønn, idet følelsen i beina slår om fra akseptabel smerte til utålelig tortur. Fra her stiger det over 11 prosent og den strategiske s-svinger kommer inn til syne.

Gjennom et trykkende folkehav må vinneren kalibrere sine siste krefter og posisjonere seg til perfeksjon. Mens veien etterhvert tipper så vidt over 25 prosent, må vinneren holde hodet kaldt og beregne sitt avgjørende coup de grâce – ikke for tidlig, ikke for sent.

S-svingen på Mur de Huy skiller klinten fra hveten. Begrepene «brutalt» og «grotesk» er kanskje tatt i bruk for ofte i sykkelsporten, men i beskrivelsen av Flèche Wallonnes finalebakke er det lite annet som strekker til.