Etter en dramatisk brosteinsesong er unnagjort, rettes nå fokuset mot Ardenner-klassikerne, hvor bakkespesialistene virkelig får muligheten til å vise seg frem.
Amstel Gold Race er den første av de tre. Startskuddet for den 49. utgaven av det tradisjonsrike nederlandske rittet går på søndag.
Rittet har ikke like lang historie som de andre bakkeklassikerne, og har kun blitt arrangert siden 1966. Likevel har rittet opparbeidet seg en status i feltet som en av de aller største klassikerne. I prestisje er det nok kun de fem monumentene som er større.
VAKRE OMGIVELSER: Men det er nok ikke utsikten rytterne tenker mest på når de nærmer seg den brutale avslutningen. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Dag Otto Laurtizen står med den beste norske prestasjonen i Amstel Gold Race med en syvendeplass fra 1988, men Lars Petter Nordhaug har kjempet om seieren de to siste årene.
Løypen
Rytterne skal forsere 251,4 kuperte kilometer fra Maastricht til Valkenburg. Som i fjor er målgangen 1,8 kilometer etter toppen av Cauberg.
Rittet blir som regel vunnet av ryttere som har en god punch og er sterk i bakkene. Med den nye avslutningen kan det også være muligheter for at det blir en spurt i en redusert gruppe.
I fjor så vi at også at det var muligheter for opportunistiske, tidlige angrep, ettersom vinneren, Roman Kreuziger (Tinkoff-Saxo), angrep da over 20 kilometer gjenstod.
Tradisjonelt sett sliter de typiske klatrerne i dette rittet. Det skyldes at løypen er preget av flere bratte svinger, tekniske partier og hektisk posisjonskamp. Dermed er det helt essensielt å sitte langt fremme i feltet hele veien, og splitt i hovedfeltet kan skje når som helst.
Spesielt alle bilene som står parkert langs veien, samt høy frekvens av potensielt farlige trafikkøyer, gjør at feltet er usedvanlig nervøst og mange velt forekommer.
LIGGER STRØDD: Flere ryttere ligger nede etter en av mange krasj i fjorårets ritt. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Gilbert tilbake i form
Den største favoritten i rittet er den tidligere verdensmesteren Philippe Gilbert (BMC). Belgieren vant i denne løypen da han ble verdensmester i 2012, og har også vunnet Amstel Gold Race to ganger.
Den siste stigningen, Cauberg, passer nemlig Gilbert som hånd i hanske. Selv i fjor, da han var langt unna toppformen, var det ingen som klarte å holde hjulet til 31-åringen opp den avsluttende stigningen.
Hans unike evne til å akselerere opp korte bakker, samt det faktum at han også kan vinne i en eventuell spurt, taler til hans fordel. Det som derimot har hindret Gilbert de seneste årene, er at han har vært en markert rytter, og laget hans har tidvis ikke vært sterkt nok. I tillegg har den nye avslutningen gjort det vanskeligere for Gilbert.
Dersom han derimot er tilbake i 2011-form, så er det nok ingen som kan stoppe belgieren.
Seieren i De Brabantse Pijl var sånn sett et skremmeskudd. Sist gang han vant det rittet var i 2011, og da presterte han å vinne alle tre Ardenner-klassikerne den påfølgende uken, en bragd som kun Davide Rebellin har klart før han.
ENDELIG: Philippe Gilbert kunne juble for årets første seier i De Brabantse Pijl. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Vinner Gilbert på søndag, vil kun Jaan Raas med sine fem seire ha flere Amstel Gold Race-titler på sin merittliste.
De to største utfordrerne
En annen mann som er skreddersydd for dette rittet, er spanjolen Alejandro Valverde (Movistar). Hans fryktinngytende akselerasjon i bratte bakker, samt hans giftige spurt, gjør at han kan bli en farlig mann i finalen.
33-åringen har vunnet hele syv ritt denne sesongen, og beviste med sin andreplass i fjor at han er å regne med i dette rittet.
Valverde har derimot de seneste årene hatt en lei tendens til å bli nummer to eller tre i de aller største rittene. Ofte spiller han kortene sine feil, og blir for defensiv i finalen.
EN NY VALVERDE: Årets versjon av Alejandro Valverde har vært langt mer angrepsvillig enn tidligere. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
I år har vi riktignok sett en langt mer offensiv variant av spanjolen, og dersom han timer angrepet sitt riktig, skal man ikke se bort i fra at han kommer alene til mål.
Michal Kwiatkowski (Omega Pharma-Quick Step) var fjorårets store sensasjon i Ardenner-klassikerne. Med en 4. plass i Amstel Gold Race, og en femteplass i La Flèche Wallone, viste polakken at han er å regne med i disse rittene.
I år har han sett enda sterkere ut, og spesielt hans overlegne seier i Strade Bianche viste at 23-åringen kommer til å bli en hard nøtt å knekke.
Det er først og fremst hans unike allsidighet som gjør han til en av søndagens store favoritter. Kwiatkowski er nemlig utmerket i bakker, strålende på tempo og innehar en lynrask spurt.
RÅSTERK: Michal Kwiatkowski er kanskje feltets mest allsidige rytter. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
I tillegg har han et ekstremt sterkt lag, hvor blant annet vinneren av dronningetappen i Baskerland rundt, Wout Poels, vil spille en nøkkelrolle.
Resten av utfordrerne
Simon Gerrans (Orica-GreenEdge) var den som var nærmest Gilbert opp Cauberg sist år, og ble til slutt nummer tre.
Australieren har derimot ikke vært i nærheten av å vinne ritt siden han dominerte Tour Down Under i januar.
I Brabantse Pijl viste han lovende takter da han angrep med over 40 kilometer igjen, men det kan likevel stilles spørsmålstegn ved hvorvidt formen er god nok.
Tom Jelte Slagter kan bli en mann å se opp for. Nederlenderen vant to etapper i Paris-Nice, og avslutningen i Amstel Gold Race passer han perfekt. Problemet er bare at han tradisjonelt sett sliter med å hevde seg i de lengste løpene.
I to år på rad har Lars Petter Nordhaug (Belkin) vært nære seieren i rittet. I 2012 satt nordmannen perfekt posisjonert hele rittet, og så råsterk ut i bakkene. Drømmen om seier brast derimot da Damiano Cunego (Lampre-Merida) plutselig krasjet i han da spurten startet.
I FORM: Lars Petter Nordhaug var virkelig i storform i Ardenner-klassikerne i 2012. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
I fjor var ikke Nordhaug i like god form, men 29-åringen viste imponerende vinnervilje og angrep da over 30 kilometer gjenstod. Bruddet viste seg å være avgjørende, men Nøtterøy-syklisten gjorde en taktisk blunder da han lot Kreuziger få en luke på et flatere parti.
Dermed ble det kun en 15. plass på bakkespesialisten, som i etterkant uttalte at han kunne ha vunnet rittet dersom han hadde spilt kortene sine riktig.
VAR NÆRE: Lars Petter Nordhaug var i det avgjørende bruddet, men sov i timen da Roman Kreuziger stakk. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
I år har nordmannen vist bedre form enn i 2013, men han har likevel jevnt over vært et godt stykke unna de beste. I Milano-Sanremo var han derimot råsterk, og ved å komme først opp Poggio bekreftet han at utholdenheten er på plass, samt at han tåler lange løp.
29-åringen pleier også å være en mester i å toppe formen. Likevel må han nok gå i brudd om han skal kunne vinne rittet. Kommer han i det riktige bruddet kan alt skje, men hans akilleshæl er nok mangelen på en god spurt.
Den andre norske deltakeren er Edvald Boasson Hagen (Team Sky). 26-åringen har aldri prestert i rittet tidligere, men andreplassen fra verdensmesterskapet i 2012, som hadde identisk avslutning, tyder på at han kan prestere dersom alt klaffer.
FIKK DET TØFT: Edvald Boasson Hagen slet i stigningene av fjorårets Amstel Gold Race. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Riktignok begynner det å bli en stund siden, og rudsbygdingen har ikke prestert på samme nivå i stigningene de to siste årene.
Dessuten er det nok heller ikke Boasson Hagen det kjøres for på Team Sky. Britiske Ben Swift har nemlig vist svært god form den seneste tiden, og med tredjeplass i Milano-Sanremo, en etappeseier i Settimana Coppi e Bartali og en etappeseier i Baskerland rundt, er han en naturlig kaptein på laget.
procycling.nos favoritter:
*****: Philippe Gilbert
****: Alejandro Valverde, Michal Kwiatkowski
***: Joaqium Rodriguez, Simon Gerrans.
** Lars Petter Nordhaug, Roman Kreuziger, Tom Jelte Slagter, Damiano Cunego
* Ben Swift, Michael Matthews, Daniel Moreno, Gianni Meersman, Bauke Mollema, Rui Costa, Simon Geschke
Hva mener dere om procycling.nos tips? Kan Nordhaug klatre til topps denne gangen, eller blir Gilbert for sterk?