Og nå er Skjerping tilbake? spør jeg Gino Van Oudenhove i en bisetning.
– Han er der han skal være. Fordi han vil det og fordi han kan det, lyder responsen.
– Vi har aldri vært misfornøyd med ham, for han slet jo. Velten i Normandie har påvirket ham lenge. Det gjør den fortsatt, men han takler det på en mye bedre måte. Vi har et apparat rundt som hjelper ham, sier Van Oudenhove.
– Ødela meg ganske stygt
Ulykken den belgiske sportsdirektøren snakker om, skjedde under det franske etapperittet i fjor.
Det var allerede under den første fellesstarten at det gikk galt for Skjerping. Fryktelig galt.
– Jeg gikk ned i spurten på den første etappen og ødela meg ganske stygt. Jeg var ute i to uker bare på grunn av skrubbsårene, og det satte en støkk i meg psykisk, sier 20-åringen til procycling.no.
Siden den gang har bergenseren ofte vært i de riktige posisjonene, men usikkerheten har likevel holdt ham tilbake.
– Jeg satt med i finalen i mange av de store løpene. Når profflagene er med blir den enda høyere hastighet. Da ble det fort til at man trakk seg og ble litt redd. Som syklist, og for min type rytter, er ikke det optimalt. Samtidig er det veldig frustrerende å være i god fysisk formen, men ikke ta det ut i løp fordi man sliter på andre området, forteller han ærlig.
Mentalt tøffest i Grimstad
Skjerping var i ferd med å forsvinne ned i ”nesten-skuffen” inntil han kviknet til under fjorårets U23-NM.
Det var for øvrig etter at han startet opp samarbeidet med mental trener, Leif Ottesen.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
USLÅELIG: Kristoffer Skjerping viste seg fra sin råeste side da han ble U23-mester i Grimstad i fjor.
Og det ble det første vendepunktet for vestlendingen.
– Jeg følte meg utrolig sterk i hodet foran den fellesstarten. Sondre (Holst Enger) var den store favoritten, og det spilte litt til min fordel. Jeg var mer en outsider. Kanskje blant favorittene og, men ikke den største, sier Skjerping til procycling.no.
Joker-rytteren satt i det avgjørende åttemannsbruddet med blant annet tre ryttere hver fra Øster Hus-Ridley og Sparebanken Sør.
Likevel vant han, mens Kristian Dyrnes ble to, Sven Erik Bystrøm tre og Fridtjof Røinås fire.
Men selv ikke etter dette løsnet det helt for Joker-rytteren. Som regjerende U23-mester måtte han i september tåle å bli vraket til fordel for 18-åringen Odd Christian Eiking til VM i Firenze. Det skjedde etter et Tour de l´Avenir hvor lite fungerte.
Trener på å glemme
Leif Ottesen synes ikke det er rart at Skjerping slet. Ulykker og ettervirkningene kan i verste fall være karrieretruende for idrettsutøvere.
Spesielt om den negative spiralen spinner videre og bidrar til å skade eget selvbilde og troen på at man noen gang skal komme tilbake. Heldigvis gikk det ikke så langt i Kristoffers tilfelle.
– Han veltet i 70 kilometer i timen og mistet nesten all hud fra rygg og hofte. Slike hendelser setter selvsagt spor mentalt hos utøveren. Det er vanlig og normalt at mennesker opplever sterke ubehagsassosiasjoner etter slike hendelser.
For å bygge sprinteren opp igjen har Ottesen og Skjerping terpet forskjellige ”glemmeteknikker”.
– Hensikten er å få til at hjernen mister evnen til å finne den negative assosiasjonen som utløser ubehaget når man utsettes for en tilsvarende situasjon. Det er hele nøkkelen. Deretter jobber man med å få troen på seg selv tilbake, og utøveren vil gradvis få tilbake den samme eller en enda sterkere mestringsfølelsen enn de hadde tidligere, forklarer han.
Drømmedag i Paris-Troyes
I slutten av mars ventet så den virkelig store testen for Skjerping.
Hvor langt hadde han kommet på vei tilbake mot taktene han viste da han vant NM gateritt i Bergen under sitt første år i Joker-drakta?
Svaret ga han egentlig selv da han leverte en fantastisk prestasjon i Paris-Troyes uka i forveien.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
DRØMMEDAG: Gino Van Oudenhove koste seg godt i lagbilen da Joker sprengte feltet i sidevinden i Paris-Troyes. Her er laget avbildet på Mallorca. Foto: Magnus Linnestad
Her sprengte Joker feltet i sidevindspartiet med 16 mil igjen til mål. Belønningen ble å sitte i en 30 mannsgruppe med 6 ryttere.
– Det er en drøm for enhver sportsdirektør å kjøre på den måten som et lag, sier Gino Van Oudenhove.
Fram til de siste kilometerne, der Skjerping til slutt måtte klare seg på egenhånd, var det mye jobb som gjensto.
At han i spurt mot to ryttere fra Cofidis og to fra Big Mat Auber maktet å bli nummer to, var nok et bevis på at han var på vei tilbake.
Tilbake der det gikk galt
Det hjalp ham også ni dager senere. Da skulle Skjerping sykle den samme etappen som gikk så veldig galt året i forveien.
Den gangen var Joker-laget var i gang med opptrekket og hadde sin sterkeste avslutter i femte posisjon 600 meter fra mål, da både Reidar Borgersen og Skjerping gikk ned i velten i Forges-les-Eaux.
Det tok sistnevnte 4 minutter og 49 sekunder å komme seg over målstreken den dagen.
– Jeg inntok den første etappen med blandete følelser. Det var samme løype som i fjor, og finalen var veldig lik. Jeg fikk ingen bra plassering, men jeg var med i spurten. Det var ganske kult.
Skjerping ble nummer 31 på den etappen, mens Sondre Holst Enger ble nummer tre.
Veltet først, så kjempet han om seieren
Selv om andreplassen i Paris-Troyes var en sterkere prestasjon for Skjerpings del, betydde det mer for ham at han slo til på rittets nestsiste dag.
Da ble Borgersen og Fridtjof Røinås hentet like før spurten, mens Skjerping tok 2.-plassen.
– Det var et veldig stort øyeblikk for meg. Jeg følte at jeg mestret ting igjen, sier han.
Enda sterkere blir prestasjonen når man tar med at bergenseren gikk ned i velt tidligere denne dagen og måtte bytte sykkel.
Ikke alle er Sagan eller Boasson
Selv om Ottesen er rask til å påpeke at det er rytterne og ikke ham som skal ha æren for framgangen, har han i hvert fall fått én mann i å endre sitt syn på mental trening i løpet av det siste året.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
DER HAN SKAL VÆRE: Kristoffer Skjerping gleder seg til lørdagens Flandern rundt. Foto: Jarle Fredagsvik, procycling.no
– Nå har jeg kontakt med Leif Ottesen ganske ofte. Jeg tar gjerne en telefon til ham om jeg trenger en ekstra piff. Jeg ser nå at en psykolog kan være et meget bra hjelpemiddel og har større påvirkningskraft enn folk flest kanskje tror.
– Hvis du ser på de forskjellige sykkellagene, så trener det stort sett likt og sykler de samme løpene. Mental trening kan være det siste lille ekstra. Noen er sterke på området, andre ikke. Du vil alltid finne supertalenter som Peter Sagan og Edvald Boasson Hagen som har ekstreme fysiske forutsetninger. For alle rytterne som befinner seg i sjiktet litt under, er mental trening en av faktorene som kan avgjøre.
Flamsk flytsone
Ottesen trekker fra Alexander Kristoff som en utøver han mener viser tegn til mental styrke.
Spesielt måten han kjempet bak gruppen til Fabian Cancellara under Flandern rundt forrige helg.
– I situasjoner hvor utøverne er jevne på andre områder, vil ofte det mentale avgjøre hvem som stikker av med seieren. Det handler mye om å jobbe med seg selv underveis i konkurransen. Kroppen skriker etter hvile, smerten jager gjennom kroppen og man er så sliten av man aller helst har lyst til å gi opp og stå av. Du ser enkelt på en utøver om han mentalt har innstilt seg på å gi opp, påpeker Ottesen.
Lørdag kommer nok en viktig test for Skjerping i comebacksesongen på sykkelen, da kjører han U23-Flandern som en av to beskyttede, norske ryttere.
Ottesen tror den norske sprinteren kan gjøre det skarp om han finner tilbake til flytsonen som har hjulpet ham i viktigere ritt tidligere.
– Vi jobber mye med hvordan utøverne selv skal utløse det som kalles flytsone i avgjørende øyeblikk i ritt. En flyttilstand kan best beskrives som en tilstand der man føler maksimal mestring, er offensiv i hodet og kjenner seg fysisk og mentalt sterk.
PS! Skjerping har med seg Daniel og Markus Hoelgaard, Amund Grøndahl Jansen, Sven Erik Bystrøm og Fredrik Strand Galta til U23-Flandern lørdag.