KORTRIJK (procycling.no): Tvers over gaten fra jernbanen i den belgiske byen Kortrijk, har Katjusja innlosjert seg på hotell før starten av klassikersesongen.
Lagets nordmann, Alexander Kristoff, er mannen de fleste tror det russiske laget må sette sin lit til.
Stavanger-gutten imponerte stort i fjorårets klassikere og kom topp ti i Milano-Sanremo, Flandern rundt og Paris-Roubaix.
Seteproblemer
I Omloop Het Nieuwsblad gikk det derimot ikke like bra.
– De to forrige årene har setet dettet ned, så jeg håper jeg slipper det i år, smiler Kristoff overfor procycling.no dagen før klassikersesongen starter.
– Har du dobbeltsjekket at alt er i orden?
– Nei, men jeg brukte det både i Oman og i Qatar, så det burde fungere.
Det kan virke langt fra solfylte Midtøsten til det belgiske vårværet som trommer lett på vinduene. Men det faktum at 26-åringen kjørte hjem årets første triumf under Tour of Oman, langt tidligere enn vanlig, lover godt foran klassikerne. Likevel er han ikke helt sikker på formen.
– Jeg føler meg grei. Det blir to bra ritt nå, så blir det spennende å se. Dette blir den første testen på det som kommer.
– Kan redde hele klassikersesongen
Selv om det ligger mye prestisje i å krysse målstreken i Omloop Het Nieuwsblad først, er det sjelden en rytter vinner både Flandern rundt eller Paris-Roubaix samme år som de vinner i Omloop.
– Det er det første klassikerrittet, så det er ikke verdens viktigste. Men det begynner å dra seg til. Gjør man det bra her, øker selvtilliten. Vinner du her, har du allerede gjort en bra klassikersesong. Det er jo en klassiker, selv om den er litt mindre enn de aller største.
Helgens brosteinsåpning er nærmest en høytid i Belgia og sykkelverden. For man kan si mye positivt om Tour Down Under og andre ritt i starten av sesongen, men sjarmen og historien til de belgiske klassikerne, komme de aldri til å oppnå.
REGJERENDE MESTER: I fjor så det slik ut da Katjusjas Luca Paolini seilte første over målstreken under Omloop Het Nieuwsblad. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Omloop Het Nieuwsblad får æren av å starte det hele. Rittet tar rytterne over flere av de berømte stigningene fra Flandern rundt. Valkenberg, Kruisberg, Taaienberg og Eikenberg står alle på løypeprofilen.
Søndag skal rytterne bryne seg på Kuurne-Brussel-Kuurne. Rittet ble avlyst grunnet snøvær i fjor, men de to siste gangene det har blitt kjørt, har det hele endt i spurt.
– Omloop er åpningsrittet, og det det snakkes mest om. Det er også det som likner mest på de andre klassikerne. Det blir det viktigste. Men jeg har kjørt bedre i Kuurne. Det ender som regel i spurt, og passer meg kanskje bedre, men jeg har forhåpentligvis hevet meg litt i de tyngre tittene. Jeg viste i fjor at jeg kan sitte med der.
200 kilometer lange Omloop har sin første «helling» (kort, bratt bakke, ofte brosteinsbelgat) etter 59,2 kilometer. Totalt sett er det ti hellinger, og for mange kommer nok rittet til å handle om bakke nummer fem, Kruisberg.
Italiensk plan B
Etter det kommer nemlig bakkene tett som hagl, og mister du hovedgruppen, kan du trolig se langt etter en klassikersuksess.
– Der går det som regel en liten gruppe av gårde. For meg gjelder det å henge på der og sitte med de beste gutta. Jeg har ikke planer om å støte selv, men satser på å sitte med. Sitter jeg med i den første store gruppen, er jeg fornøyd.
Der hvor Kristoff skal prøve å sitte med så lenge det går, har Katjusja også en plan B. Fjorårsvinner Luca Paolini er nemlig en langt mer offensiv type enn sin norske lagkamerat.
– Luca vant i fjor, men kom ikke fra Tenerife før i går (torsdag), så jeg vet ikke helt hvordan formen hans er. Han kommer til å få en fri rolle, og kommer kanskje til å være med på noen angrep. Jeg venter på spurten.