– Vi vet ikke hva som skjer. Vi ville ha foretrukket å beholde ”Juanma” på grunn av hans kvaliteter som syklist. Han ble enig om en ny avtale, men plutselig nektet han å signere, sier Merijn Zeenam, sportsdirektør for Belkin, til den nederlandske avisen AD.
Det var i september i fjor at det ble rapportert at den klatresterke spanjolen Juan Manuel Garate hadde signert en ny 1-års kontrakt med Belkin-laget. I en pressemelding skrev Belkin at han var en nøkkelrytter på laget på grunn av hans egenskaper som lagkaptein, men det ser ut til at laget til Lars Petter Nordhaug må klare seg uten den erfarne spanjolen i 2014.
Garate er kanskje mest kjent for å vinne etappen til Mont Ventoux i Tour de France 2009, da han kjørte fra en ung og pinne stiv Tony Martin opp den siste kneiken. I tillegg har han to ganger tidligere vært topp fem i Giro d’Italia.
ANGREPSVILLIG: Garate angrep ofte i fjellene, men nå vil 37-åringen slite med å finne seg nytt lag.
Denne sesongen skulle vært hans sjette sesong på det nederlandske laget, men slik ble det altså ikke.
Private årsaker
Mange spekulerte i om uenighetene kunne være relatert til doping, eller om han følte lønnen var for lav, men dette avkrefter Garate.
– Min begrunnelse er privat. Hvis Belkin trenger meg, er jeg klar for å komme tilbake. Men i øyeblikket er jeg ikke velkommen hos Belkin. Det er en personlig sak og har ingenting å gjøre med penger. Og nei, det har ikke noe å gjøre med doping heller, sier Garate.
Ikke den første
Det er faktisk ikke første gangen at en spanjol fryses ut av Belkin-laget. I fjor sto også Luis León Sánchez på lønningslisten, men etter at det kom frem ny informasjon rundt hans innblanding i dopingsaken Operasjon Puerto fra 2006, nektet Belkin spanjolen å kjøre ritt i starten av 2013-sesongen.
Sanchez tok saken videre til UCI, og insisterte på at laget ikke hadde lov til å utestenge han fra ritt i en så lang periode, ettersom han ikke var straffedømt.
Han fikk medhold i saken, og Belkin lot han til slutt starte sitt første ritt for sesongen, Belgia rundt. Her klinket han til og vant den siste etappen overlegent etter et langt solobrudd. Likevel ble han vraket til Tour de France.
Da sesongen var over, var det selvsagt ikke aktuelt å signere ny kontrakt med det nederlandske laget. Istedenfor signerte han for det spanske laget Caja Rural, og har allerede rukket å vinne et ritt i Afrika denne sesongen.
Ingen spanjoler igjen
Det kan spekuleres i om dramaet rundt Sanchez kan være en av årsakene til uenighetene mellom Garate og Belkin-ledelsen. Muligens er ikke spanjolen imponert over måten Belkin har behandlet hans landsmann på. Nå er det ingen spanjoler igjen på laget.
Lagleder Richard Plugge påstår overfor AP at han ikke vet hvorfor Garate ikke signerte kontrakten.
– Å komme til en avtale verbalt, og deretter la være å signere, er noe man aldri ser. Han må komme med en god forklaring. Jeg er spent på å høre hva forklaringen hans er, avslutter Richard Plugge.